El primer cohete impreso en 3D despega pero no alcanza su órbita

El primer lanzamiento del cohete Terran 1 de la startup Relativity Space Inc., en su mayoría impreso en 3D, no logró alcanzar la órbita después de sufrir un problema en pleno vuelo.

Después de un despegue exitoso desde Cabo Cañaveral surgió una anomalía después de que las etapas del cohete se separaran. Una transmisión en vivo del lanzamiento mostró que el encendido del motor de la etapa superior aparentemente se cortó de forma anticipada.

Aun así, el equipo de Relativity informó en su cuenta de Twitter que el lanzamiento sirvió para probar sus tecnologías de cohetes impresos en 3D que permitirán el desarrollo de un próximo vehículo, Terran R.

"Superamos con éxito Max-Q, el punto más elevado de tensión en nuestras estructuras impresas. Es la mayor prueba de nuestro novedoso enfoque de fabricación aditiva. La de hoy es una gran victoria, con muchas primicias históricas. También avanzamos a través del corte del motor principal y la separación de etapas", afirman.

Con esta misión, llamada Buena suerte, diviértete, Relativity esperaba lograr varios hitos, entre ellos ser la primera empresa respaldada por capital de riesgo en alcanzar la órbita en el intento inicial, el primer cohete comercial impreso en 3D en llegar al espacio y el primero propulsado por combustible de metano en alcanzar la órbita.

"Nadie ha intentado nunca poner en órbita un cohete impreso en 3D", dijo Arwa Tizani Kelly, gerente del programa técnico para pruebas y lanzamientos en Relativity. "Y aunque hoy no llegamos hasta el final, reunimos suficientes datos para demostrar que es posible volar cohetes impresos en 3D".

Impresión en 3D

El cohete Terran 1 que se lanzó el miércoles estaba impreso en 3D en un 85%, aunque Relativity espera alcanzar el 95% en el futuro. Relativity dice que al confiar principalmente en la impresión 3D para construir sus cohetes, la compañía puede iterar en el diseño de sus cohetes más fácilmente y reducir los costes y la mano de obra.

Inicialmente, la compañía había planeado lanzar Terran 1 el 8 de marzo, pero pospuso el lanzamiento debido a problemas con la temperatura del propulsor del cohete. En un segundo intento de lanzamiento el 11 de marzo, los motores del cohete se encendieron pero se apagaron poco después sin despegar, lo que finalmente provocó otro retraso.

Los motores Aeon de Terran 1 funcionan con metano, un tipo relativamente nuevo de combustible para cohetes que empresas como Space Exploration Technologies Corp. y United Launch Alliance LLC están utilizando para impulsar sus cohetes. Ambas compañías tienen cohetes de próxima generación que usan combustible de metano pero aún no se han lanzado.

Relativity y otros dicen que, si bien el metano puede no ser tan eficiente como el hidrógeno, es más fácil de manejar. También se quema de manera más limpia que otra alternativa, el queroseno, lo que reduce los desechos y facilita la reutilización. Relativity finalmente planea hacer que sus cohetes sean completamente reutilizables en el futuro.