Una nueva imagen del Hubble para encontrar las galaxias más raras

Una nueva imagen del telescopio espacial Hubble, al que se ha aplicado un novedoso programa, permite trazar un mapa de las regiones de formación estelar del universo, aprender cómo se originaron las galaxias más antiguas y, entre ellas, encontrar las más raras.

Un equipo internacional ha enseñado la mayor imagen del cielo en el espectro infrarrojo cercano tomada hasta ahora por Hubble en un artículo publicado en el repositorio arXiv (donde los estudios aún no están revisados por otros científicos), que ha sido aceptado por The Astrophysical Journal.

El nuevo programa, denominado 3D-DASH, permitirá a los astrónomos encontrar objetos raros, como la galaxias gigantes, y fijar objetivos de observación y seguimiento para el recién lanzado telescopio James Webb cuando esté completamente operativo.

El 3D-DASH "amplía el legado de Hubble en materia de imágenes de área amplia para que podamos empezar a desentrañar los misterios de las galaxias más allá de la nuestra", explicó la autora principal del estudio, Lamiya Mowla, de la Universidad de Toronto (Canadá).

Gracias a este nuevo programa, los investigadores tiene un estudio completo en el infrarrojo cercano de todo el campo COSMOS, uno de los campos de datos más ricos para estudios extragalácticos más allá de la Vía Láctea.

Al ser la longitud de onda más larga y rojiza que se observa con el Hubble, justo después de lo que es visible para el ojo humano, el infrarrojo cercano permite a los astrónomos ver mejor las primeras galaxias que están más lejos.

Hasta ahora, una imagen tan amplia solo estaba disponible desde el suelo y tenía poca resolución, limitando lo que podía observarse, pero 3D-DASH ayudará a identificar fenómenos únicos como las galaxias más masivas del universo, los agujeros negros altamente activos y las galaxias a punto de fusionarse en una sola.

Mowla dijo, en un comunicado de su universidad, que siente "curiosidad por las galaxias monstruosas, que son las más masivas del universo formadas por las fusiones de otras galaxias. ¿Cómo crecieron sus estructuras y qué impulsó los cambios en su forma?"

Para obtener imágenes de una zona del cielo tan extensa, los investigadores emplearon una nueva técnica con el Hubble conocida como Drift And Shift -deriva y cambia- (DASH).

Este programa crea una imagen ocho veces mayor que el campo de visión estándar del Hubble mediante la captura de múltiples tomas que luego se unen en un mosaico, similar a la toma de una foto panorámica en un teléfono inteligente.

DASH también toma imágenes más rápido que la técnica típica, ocho fotos por órbita del Hubble en lugar de una, logrando en 250 horas lo que antes habría llevado 2.000 horas.

3D-DASH añade una nueva capa de observaciones únicas en el campo de COSMOS y es "un peldaño para los estudios espaciales de la próxima década", afirmó Ivelina Momcheva, del Instituto Max Planck (Alemania) y también firmante del estudio.

Esta nueva técnica cubre un área total de casi seis veces el tamaño de la Luna en el cielo visto desde la Tierra, un récord que podría no ser superado por James Webb, pues este se ha construido para obtener detalles finos de un área pequeña.