China lanza la misión tripulada que estrenará su estación espacial

La nave china Shenzhou-16 despegó rumbo a la estación espacial Tiangong con tres astronautas a bordo, que se convertirán en los primeros en abordarla después de que la tripulación previa completase su construcción a finales de 2022. El lanzamiento se realizó con éxito desde la base de Jiuquan (norte), situada en una zona desértica, a las 09.31 hora local (01.31 GMT).

Un cohete Larga Marcha 2F propulsó hacia el espacio a la Shenzhou-16, cuya tripulación, que pasará en la Tiangong aproximadamente cinco meses, componen un veterano con cuatro misiones de experiencia, Jing Haipeng, y dos debutantes, Zhu Yangzhu y Gui Haichao, el primer astronauta chino que no es miembro del Ejército Popular de Liberación (Ejército chino). Los tres taikonautas (como se conoce a los cosmonautas chinos) puestos en órbita serán los primeros tripulantes de la Tiangong durante la que será su fase de aplicación y desarrollo.

Fuentes de la base indicaron que está previsto que la Shenzhou-16 tarde entre seis y siete horas en llegar a la estación espacial. La Shenzhou-16 será la séptima nave que visite la Tiangong, en la que los tripulantes de la Shenzhou-15 esperan ya a los nuevos inquilinos de las instalaciones para cederles el testigo tras convivir con ellos durante los próximos días, una rutina que será la tónica durante las siguientes misiones.

Es probable que la Tiangong, que operará durante unos diez años, se convierta a partir de 2024 en la única estación espacial del mundo si la Estación Espacial Internacional, una iniciativa encabezada por Estados Unidos y a la que China tiene vetado el acceso por los lazos militares de su programa espacial, se retira ese año tal y como está previsto. China ha invertido fuertemente en su programa espacial y ha conseguido alunizar la sonda Chang'e 4 en la cara oculta de la Luna -primera vez que se logra- y llegar por primera vez a Marte, convirtiéndose en el tercer país -tras Estados Unidos y la extinta Unión Soviética- en "amartizar".

Cronología del programa espacial chino: de enviar ratas a construir una estación espacial Base de lanzamiento de Jiuquan

08.10.1956: China abre su primer centro de investigación de misiles y cohetes, el "Instituto Número 5", dirigido por Qian Xueshen, uno de los padres del programa espacial chino.

19.07.1964: Lanzado al espacio un cohete que transporta ratas albinas desde provincia oriental de Anhui.

24.04.1970: China se convierte en el quinto país del mundo que pone un satélite en órbita, el DFH-1, propulsado por un cohete "Larga Marcha" y destinado a experimentos científicos.

26.11.1975: Lanzado el primer satélite recuperable, que regresa a la Tierra tres días después, lo que convierte a China en el tercer país del mundo en conseguirlo. 07.09.1988: China pone en órbita su primer satélite meteorológico, el FY-1A.

07.04.1990: El cohete "Larga Marcha", con el satélite chino de comunicaciones AsiaSat-1 a bordo, marca el inicio de los lanzamientos comerciales. 1992: El Gobierno chino anuncia como objetivo prioritario los vuelos espaciales tripulados y establece la denominación de "Shenzhou" ("Nave divina") para las naves espaciales.

20.11.1999: Lanzada al espacio la Shenzhou-1, de carácter experimental, que, tras 21 horas de vuelo y 14 vueltas a la Tierra, concluye su misión.

15.10.2003: La Shenzhou-5, primera nave tripulada de la historia de China, se lanza al espacio y su astronauta, Yang Liwei, entra en la leyenda del programa espacial nacional. China se convierte en el tercer país en enviar un hombre al espacio con un cohete de fabricación propia.

14.05.2007: China lanza con éxito un satélite de comunicaciones para Nigeria, el primero de este tipo en África, la primera vez que un comprador extranjero adquiere un satélite chino y su servicio de lanzamiento a la vez.

13.08.2007: China revela que su primera nave espacial tripulada, la Shenzhou-5, estuvo a punto de impactar contra la Tierra en 2003, al regreso de su misión.

16.06.2012: Lanzada la nave tripulada Shenzhou-9, con tres astronautas. Entre ellos, Liu Yang, la primera mujer astronauta del país. 11.06.2013: La Shenzhou-10 despega con tres astronautas a bordo, entre ellos Wang Yaping, la segunda mujer china que viaja al espacio.

17.12.2015: Primer telescopio espacial chino -Satélite Explorador de Partículas de Materia Oscura- lanzado con éxito al espacio.

15.09.2016: China pone en órbita su segundo laboratorio espacial, el Tiangong-2 ("Palacio Celestial", en mandarín), crucial para el establecimiento de una estación permanente.

03.11.2016: China lanza al espacio un nuevo cohete propulsor, el Larga Marcha CZ-5, el de mayor tamaño hasta la fecha. 20.04.2017: Lanzado con éxito el cohete Larga Marcha-7 Y2, portador del carguero "Tianzhou 1", imprescindible para la construcción de su estación espacial.

03.01.2019: Aluniza con éxito en la cara oculta de la Luna la sonda Chang'e 4.

23.06.2020: China completa su sistema de navegación propio, Beidou, que aspira a rivalizar con el estadounidense GPS.

23.07.2020: Se lanza con éxito una sonda no tripulada a Marte, la primera misión de este tipo.

24.11.2020: La sonda Chang'e 5 emprende su viaje hacia la Luna con el objetivo de recoger materiales de la superficie del satélite. Consiguió alunizar el 1 de diciembre de 2020 y regresó quince días después.

29.4.2021: China lanza el Tianhe, el módulo central de la estación espacial Tiangong, que significa "Palacio celestial". 15.05.2021: El gigante asiático se convierte en el tercer país en amartizar, décadas después de que lo hubiesen hecho Estados Unidos y la extinta Unión Soviética.

17.06.2021: Se lanza la nave Shenzhou-12, con tres astronautas que pasaron tres meses trabajando en la estación espacial.

16.10.2021: Despega con éxito la Shenzhou-13, con tres astronautas a bordo que permanecieron en el espacio seis meses, un récord de permanencia espacial para los "taikonautas".

05.01.2022: China anuncia la cuarta fase de su programa de exploración lunar, que incluye la construcción en la próxima década de una base de exploración científica en el polo sur del satélite.

05.06.2022: Se produce el lanzamiento de la Shenzhou-14 con tres taikonautas a bordo que continuarán la construcción de la estación.

01.11.2022: El laboratorio Mengtian, el último módulo para completar la Tiangong, se acopla con éxito al resto de la infraestructura.

29.11.2022: La nave china Shenzhou-15 transporta a tres astronautas a la estación espacial con la misión de completar su construcción.

30.05.2023: La nave Shenzhou-16 emprende su viaje a la estación espacial china, con unos tripulantes a bordo que se convertirán en los primeros en llegar a la Tiangong desde que se finalizase su ensamblaje.