El acelerador de partículas más potente del mundo empezará a operar en agosto

El Gran Colisionador de Hadrones (LHC, en sus siglas en inglés), del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), es un imponente túnel circular de 27 kilómetros de perímetro situado en una zona fronteriza entre Suiza y Francia, cerca de Ginebra, a cien metros bajo tierra.

Más de 10.000 científicos de decenas de países, entre ellos España, han trabajado durante más de una década en el desarrollo de este proyecto, "una especie de máquina de los descubrimientos" que ha de permitir a los expertos escribir "un nuevo capítulo en la historia de la física", según ha explicado a Efe Peter Jenni, uno de los responsables del experimento.

Será este verano, previsiblemente en agosto, cuando, según Jenni, empiecen a circular por el interior de este túnel millones de protones a velocidades cercanas a las de la luz, unas partículas que viajarán en sentidos opuestos y que, al colisionar, recrearán las condiciones que se experimentaron una billonésima de segundo después del 'Big Bang' que supuestamente dio origen al Universo.

Alrededor de este túnel, en los puntos de colisión de las partículas, se han instalado cuatro laboratorios, cada uno de los cuales tratará de desvelar algunos de los misterios científicos que todavía no se han resuelto en el campo de la física, como cuál es la naturaleza de la materia oscura, cuál es el origen de la masa o si existen nuevas dimensiones en el binomio espacio-tiempo.

Peter Jenni es el director del laboratorio Atlas, desde el que se realizarán todo tipo de mediciones de la colisión de estas partículas con el objetivo de detectar el denominado Bosón de Higgs, cuya existencia, postulada teóricamente por el físico escocés Peter Higgs hace más de cuarenta años, aún no ha podido ser observada.

El campo de Higgs es, en teoría, lo que da masa a las partículas elementales, por lo que hallarlo, algo que representa un reto para todo científico, supondría encontrar una pieza clave de ese gran rompecabezas que es la formación y el origen del Universo.

"Hay misterios fundamentales que esperamos resolver y uno de ellos es explicar por qué las partículas tienen masa", afirma Jenni, que advierte, no obstante, que harán falta varios años antes de obtener los primeros resultados.

El proyecto Atlas, en el que participan más de 2.000 científicos de 37 países, como Japón, Rusia, Canadá, Argentina, Chile o Brasil, también tratará de averiguar la existencia de nuevas dimensiones, más allá de las tres que ya se conocen, así como las partículas "supersimétricas", que podrían explicar el problema de la materia oscura del Cosmos.

"Espero que podamos aportar nuevas respuestas sobre las leyes fundamentales que gobiernan el Universo. Estoy convencido de que el Gran Colisionador de Hadrones nos ayudará a escribir un nuevo capítulo en la Física", asegura Jenni.

Este proyecto, sin embargo, ha despertado el recelo de quienes creen que el LHC, al recrear las condiciones que se vivieron tras el 'Big Bang', podría generar un agujero negro capaz de devorar el mundo entero.

Peter Jenni sonríe al escuchar estos argumentos y niega levemente con la cabeza. "No hay ningún tipo de riesgo, pero es una duda válida. Estas críticas nos permiten explicar mejor lo que hacemos y transmitir un mensaje de tranquilidad", puntualiza.

Tras años de trabajo, este túnel gigantesco está a punto de ver la luz. Sus responsables esperan con nervios y emoción el momento de en que millones y millones de protones empiecen a circular y a colisionar en su interior.

Pero, después de tanto tiempo y dinero invertido (unos 2.000 millones de dólares), ¿existe la posibilidad de que no se encuentre el ansiado Bosón de Higgs?

"Descubrirlo no será fácil, ya que la partícula de Higgs se creará en una de cada cien billones de colisiones, pero somos optimistas y esperamos ser los primeros en encontrarlo", subraya el máximo responsable del proyecto Atlas, que ha visitado Barcelona invitado por la Obra Social La Caixa.