El canadiense Steinman, primer Nobel de medicina a título póstumo

El Comité Nobel dio a conocer que no le quitará el premio al canadiense Ralph M. Steinman, galardonado con el Nobel de Medicina, pese a que horas después del anuncio se supo que había muerto el viernes. Steinman fue distinguido con el Nobel de Medicina 2011 junto a Bruce Beutler de Estados Unidos y Jules Hoffman de Francia.

La Universidad de Rockefeller en Nueva York, donde Steinman desempeñaba su labor desde 1970, dio a conocer que falleció el 30 de septiembre a los 68 años. El Comité Nobel debatió un tiempo después de que se informara que uno de los tres científicos galardonados con el Premio Nobel de Medicina 2011 murió el 30 de septiembre, dado que según los estatutos no se puede conceder el Nobel de forma póstuma.

Ralph M. Steinman, nacido en Canadá, falleció a los 68 años como consecuencia de un cáncer de páncreas, informaron una portavoz del Instituto Karolinska en Estocolmo y la Universidad de Rockefeller en Nueva York, poco después de dar a conocer los nombres de los ganadores.

Steinman fue galardonado por el "descubrimiento de las células dendríticas -que activan el sistema inmune- y su papel en la inmunidad adaptativa", argumentó el Instituto Karolinska en Estocolmo, y debía recibir la mitad del premio. El canadiense realizó su descubrimiento en 1973. La otra mitad del premio se la reparten en partes iguales los científicos Bruce Beutler, de Estados Unidos, y Jules Hoffmann, francés nacido en Luxemburgo, por sus trabajos sobre la activación de la inmunidad innata, el primer paso del sistema inmune del organismo.

El Premio Nobel de Medicina está dotado con diez millones de coronas suecas (1,4 millones de dólares/1,1 millones de euros). Los tres investigadores "revolucionaron nuestra comprensión del sistema inmune al descubrir principios clave para su activación", argumentó el instituto. Estos conocimientos son importantes para desarrollar terapias contra enfermedades infecciosas como el sida, además del cáncer Y enfermedades inflamatorias.

"Estamos estudiando los estatutos, pero aparentemente los fallecidos no pueden ser premiados", había dicho el secretario del Comité Nobel, Goran K Hansson, a la radio sueca, pero la singularidad de caso hizo que finalmente se resolviera no quitarle el galardón. Hansson y otros miembros del comité deliberaron sobre el caso. El jurado desconocía que Steinman había fallecido cuando dio a conocer los nombres de los ganadores. Steinman descubrió las célula dendríticas y "demostró que la ciencia puede aprovechar fructíferamente el poder de estas células y otros componentes del sistema inmune para enfrentar infecciones y otras enfermedades contagiosas", dice un comunicado de la Universidad de Rockefeller en su página web.

Al experto le diagnosticaron cáncer de páncreas hace cuatro años y su vida fue prolongada gracias a una inmunoterapia de su propio diseño basada en el uso de células dendríticas.

"La Universidad de Rockefeller celebra que la Fundación Nobel haya reconocido a Ralph Steinman por sus descubrimientos fundamentales relacionados con las respuestas del sistema inmune del organismo", dijo el presidente de la Universidad de Rockefeller, Marc Tessier-Lavigne. "Pero la noticia es agridulce, debido a que también nos enteramos esta mañana por la familia de Ralph que murió hace unos días tras una larga batalla contra el cáncer".

Steinman nació en 1943 en Montreal, Canadá. Estudió biología y química en la Universidad McGill en Canadá y medicina en la Escuela Médica de Harvard en Boston. Hasta su deceso, trabajaba en la Universidad Rockefeller en Nueva York.

Beutler nació en 1957 en Chicago. Trabajó en la Universidad Rockefeller en Nueva York y recientemente fue transferido a la Universidad de Texas en Dallas desde el Instituto de Investigaciones Scripps de La Jolla, California.

Jules A. Hofmann nació en 1941 en Luxemburgo, pero entretanto tiene la ciudadanía francesa. Es investigador emérito del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia. Recientemente fue galardonado con la medalla de oro del CNRS, la máxima distinción científica en Francia. Fue presidente de la Academia de Ciencias de Francia de 2007 a 2008 y también es miembro de la Acadamia de Estados Unidos de Arte y Ciencia (AAAS, por sus siglas en inglés). La ceremonia de entrega de los galardones se realiza el 10 de diciembre, el aniversario de muerte de Alfred Nobel, el creador de estos premios.