El Nobel de Física premia conceptos básicos de la física de partículas

Estocolmo/El estadounidense Yoichiro Nambu y los japoneses Makoto Kobayashi y Toshihide Maskawa han logrado el Premio Nobel de Física 2008 por importantes descubrimientos en la física de las partículas, que mejoraron decisivamente la comprensión del Universo, anunció la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo.

Los estudios de estos científicos buscan describir las partículas más pequeñas que conforman la naturaleza y el orden natural, indicó la academia. Ofrecieron contribuciones decisivas para el Modelo Estándar con el cual la física moderna explica el cosmos.

A Nambu, de 87 años, le fue concedida la mitad del galardón de diez millones de coronas (1,38 millones de dólares/un millón de euros) por el descubrimiento del mecanismo de ruptura espontánea de simetría en la física subatómica. El estadounidense trabaja en el Instituto Enrico Fermi de la Universidad de Chicago.

La otra mitad del premio la comparten por partes iguales Kobayashi, de 64 años, y Maskawa, de 68, por el descubrimiento del origen de la ruptura de simetría que predice la existencia de al menos tres familias de quarks en la naturaleza.

Kobayashi es profesor emérito de la Organización de Investigación de Aceleradores de Alta Energía (KEK) de Tsukuba, mientras que Maskawa, también profesor retirado, trabajó en el Instituto Yukawa de Física Teórica (YITP) de la Universidad de Kyoto.

"Nambu tuvo las extraordinarias ideas básicas. Los otros dos se encargaron luego de un problema irresoluto", dijo Lars Brink, del Comité Nobel. El físico estadounidense está "tan avanzado para su tiempo" que sus propios colegas casi no lo pueden seguir. "Nambu es uno de los grandes físicos del mundo. Tuvo muchas, muchas ideas brillantes", señaló Brink. "Trasladar ideas de un campo científico a otro es algo que sólo pueden hacer los grandes maestros".

Al igual que Nambu, sus colegas recibieron en el pasado gran cantidad de premios.

Sin embargo, Kobayashi se mostró totalmente "sorprendido" cuando recibió la llamada del Comité Nobel. "No sé qué debo decir. No esperaba el premio", indicó, al tiempo que admitió que estaba en estado de shock. Luego, añadió en declaraciones a la televisión japonesa: "Siento como si hubiese vuelto al pasado. Siento una cierta distancia entre mi actividad de entonces y mi yo actual".

Los logros fueron alcanzados "paso por paso, y eso se extendió a lo largo de toda mi carrera como científico. Que haya podido acompañar ese tema todo el tiempo fue una carrera fructífera", relató.

Maskawa, por su parte, sostuvo: "En realidad, para nosotros físicos el momento más importante fue cuando en los años 2002 y 2003 nuestra teoría demostró ser correcta a través de experimentos". El Premio Nobel es más bien un "hecho mundano". El tema por el que resultó premiado lo terminaron de investigar los tres a fines de los años 70. "Después no me interesé más en el tema, sino por otros", relató.

Al ser consultado por la televisión japonesa NHK qué tenía previsto para el futuro, Maskawa dijo: "Pienso desde hace tiempo en continuar con la Teoría de la Relatividad de Einstein. Naturalmente no creo que logre algo antes de mi muerte".

Los tres premiados se dedicaron hace más de tres décadas al estudio de un concepto teórico que se denomina ruptura de la simetría. Ese tipo de procesos se utilizan para explicar la existencia de la materia, algo que de ninguna manera es un hecho sobreentendido.

Según los especialistas, después de la explosión inicial, el Big Bang, hace unos 14.000 millones de años se formaron cantidades similares de materia y antimateria. El enigma es por qué esas partículas con características exactamente opuestas no se aniquilaron, como era de esperar.

En la actualidad, en el Universo no se detectan cantidades significativas de antimateria, pero sí mucha materia, que forma las galaxias, los planetas, los seres humanos y todos los objetos.

¿Dónde quedó toda la antimateria? Una explicación posible podría ser las finas e inesperadas diferencias de las propiedades de la materia y antimateria. Obviamente, la simetría de materia y antimateria está "dañada". Las causas exactas de ello no fueron halladas hasta ahora. Los expertos esperan obtener respuestas a estas preguntas con el nuevo acelerador de partículas, el gran colisionador de hadrones (Large Hadron Collider, LHC), del Consejo Europeo para la Investigación Nuclear (CERN) en Ginebra.

Los científicos galardonados lograron con sus ideas y fórmulas una imagen más precisa de las rupturas de simetría. Kobayashi y Maskawa predijeron entre otros la existencia de una tercera generación de quarks, lo que luego quedó demostrado.

También el trabajo de Nambu contribuyó a reunir las fuerzas de la naturaleza y las partículas constitutivas de la materia en el Modelo Estándar. Este científico es considerado una figura destacada de la física de partículas moderna.