El "Endeavour" parte con éxito hacia la Estación Espacial Internacional

Washington, EEUU/El transbordador "Endeavour" entró hoy en órbita terrestre tras partir desde el Centro Espacial Kennedy para instalar el primero de tres segmentos de un laboratorio japonés y el sistema robótico canadiense "Dextre" en la Estación Espacial Internacional (EEI).

La operación de ingreso en la órbita ocurrió diez minutos después de que el "Endeavour" iluminara con su sistema propulsor la madrugada de Cabo Cañaveral, en Florida, donde se ubica el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida), en uno de los lanzamientos más tranquilos en la historia de los transbordadores.

El transbordador se mantendrá en la órbita hasta cuando inicie las maniobras para el acoplamiento con la EEI el miércoles a las 23:20 locales (03:20 GMT del jueves).

"El Endeavour ha partido para encontrarse con la Estación Espacial en un día y medio", dijo el control el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas) en el comienzo de la misión.

"Buena suerte. Los vemos a la vuelta, en 16 días", manifestó el director de lanzamientos, Mike Leinbach, a los siete astronautas minutos antes de la partida.

Al éxito del despegue del "Endeavour" para una ajetreada misión de 16 días, que incluye cinco caminatas espaciales, contribuyó en gran medida el buen tiempo en la zona del Centro Espacial Kennedy.

La única amenaza eran algunas nubes bajas que, en última instancia, se mantuvieron alejadas de la zona, dijo un portavoz del servicio meteorológico de la NASA.

En caso de emergencia tras la partida la NASA había designado una instalación militar en Zaragoza (España) y otra en Istres (Francia) para un descenso de emergencia.

A última hora, los ingenieros de la NASA anunciaron que se había descartado la base aérea de Morón, también en España, como eventual pista de aterrizaje por las inclemencias climáticas en esa zona.

El objetivo central de la misión es instalar el primero de los tres segmentos del laboratorio japonés Kibo (Esperanza), la mayor contribución japonesa a la EEI, junto al módulo Harmony de la estación. El último llegará a la EEI el próximo año.

Sumado al laboratorio europeo Columbus, instalado a mediados del mes pasado por la tripulación del Atlantis, "Kibo aumentará la capacidad de investigación científica en varias disciplinas", señaló la NASA.

Añadió que Dextre, que operará con el brazo robótico canadiense Canadaarm2, se utilizará en tareas de mantenimiento y servicio. Para su instalación se necesitarán al menos tres caminatas espaciales.

El sistema tiene la capacidad de detectar las fuerzas y el movimiento de los objetos que manipula y de contrarrestarlas.

Una vez instalado tendrá la apariencia de un torso humano con dos brazos que podrán realizar tareas delicadas, incluidas algunas de las que hasta ahora necesitan incursiones de astronautas en el vacío.

Durante una de las cinco caminatas, los astronautas también pondrán a prueba una nueva técnica de reparación del escudo térmico del transbordador concebida para evitar accidentes como el ocurrido al "Columbia" el 1 de febrero de 2003 cuando regresaba de una misión científica.

Un trozo de aislante del escudo térmico se desprendió del tanque externo de la nave y perforó una de sus alas causando la desintegración de la nave y la muerte de sus siete tripulantes.

Esa técnica también podría ser útil cuando a finales de este año un transbordador emprenda una misión de reparación del telescopio espacial Hubble, dijeron fuentes de la agencia espacial estadounidense.

La misión del "Endeavour", la número 25 de los transbordadores a la EEI, está a cargo del experimentado comandante Dominic Gorie, quien tiene como piloto al astronauta Gregory Johnson.

Los otros tripulantes son los especialistas Rick Linnehan, Robert L. Behnken, Mike Foreman, Garrett Reisman y el astronauta japonés Takao Doi.

Reisman permanecerá a bordo del complejo que orbita la Tierra a casi 400 kilómetros de altura en sustitución del astronauta Léopold Eyharts, quien regresará a la Tierra en el Endeavour.

Los actuales ocupantes de la EEI, además de Eyharts, son la comandante Peggy Whitson y el cosmonauta ruso Yuri Malenchenko.

El retorno del Endeavour tras su misión de 16 días está previsto para el 26 de marzo a las 20.35 hora local (00.35 GMT del jueves).