Científicos descubren una molécula relacionada con la arteriosclerosis

Investigadores de la Red de Investigación Cardiovascular (Recava) han descubierto una de las "señales" que atraen y guían a las células del sistema inmunitario a la pared arterial para formar las placas ateroscleróticas que provocan la arteriosclerosis, enfermedad inflamatoria crónica que causa unas 130.000 muertes al año en España.

Esta enfermedad se caracteriza por un endurecimiento progresivo de las arterias de mediano y gran calibre, causando un estrechamiento de las mismas que puede progresar hasta la oclusión del vaso impidiendo el flujo de sangre por la arteria afectada.

Actualmente se sabía que el sistema inmunitario jugaba un importante papel en la formación de las placas ateroscleróticas (placas de colesterol) que provocan una inflamación de las paredes de las arterias hasta el punto de causar un estrechamiento que llega a obstruirlas, pero se desconocía cuales son las "señales" que atraen y guían a las células del sistema inmunitario a la pared arterial para formar esas placas ateroscleróticas, lo que motivó el estudio de la Recava.

La investigación se realizó en 107 individuos aparentemente sanos que se sometieron a un examen ultrasonográfico de las arterias carótidas para detectar la enfermedad en sus fases más tempranas (aterosclerosis subclínica).

Los científicos de la Recava observaron cómo los niveles elevados de colesterol en sangre (240 mg/dL) se asociaban con una mayor producción de una molécula llamada CCL20. Esta molécula CCL20 es quimioatrayente, es decir, atrae y provoca que entren en funcionamiento los linfocitos T que son las células del sistema inmunitario que provocan la inflamación de la pared de los vasos sanguíneos.

Los investigadores de la Recava han conseguido demostrar también que las arterias de pacientes con aterosclerosis sintetizan y liberan CCL20 y que esta molécula es producida sobre todo por las células musculares de las arterias como respuesta a una elevación de las LDL, el llamado colesterol malo.

Dicho hallazgo constituye el primer estudio científico que describe un aumento precoz de la CCL20 en pacientes con mayor riesgo cardiovascular y que analiza el mecanismo molecular a través de cual las LDL estimulan su producción, según ha publicado la revista Arteriosclerosis, Thrombosis and Vascular Biology, de la Asociación Americana del Corazón.

Asimismo, el estudio describe igualmente que en el proceso interviene NFkappaB, una proteína típica de las reacciones inflamatorias, que en este caso es activado por un componente de las LDL cuyo contenido aumenta cuando éstas se oxidan (ácido lisofosfatídico o LPA).