Manchester United - Sevilla | No hay dos sin tres

Al Sevilla le tocó el premio gordo en el sorteo. Posiblemente, con permiso de la Juventus, el rival más fuerte del bombo le cayó al equipo de Jorge Sampaoli en suerte, el Manchester United, uno de los proyectos más potentes del mundo desde el punto de vista económico y una plantilla que más que un grupo de jugadores es una constelación de estrellas.

Sin duda, un reto en los cuartos de final de la Europa League, la competición que ha dado toda la gloria a los nervionenses y en la que también tiene mucho que decir en la presente edición, si bien no será nada fácil. El Sevilla, único representante español en cuartos de final de este torneo, se medirá a un equipo que ha ganado a tres equipos españoles, a la Real Sociedad en la fase de grupos y a Barcelona y Betis antes de llegar a este emparejamiento de cuartos.

El equipo de Jorge Sampaoli, que eliminó al PSV Eindhoven neerlandés y al Fenerbahçe turco en sus dos duelos anteriores, jugará el primer partido el próximo 13 de abril en Inglaterra y la vuelta el 20 del mismo mes en el Sánchez-Pizjuán, ambos a las 21:00 horas.

Y no contentos con este duro enfrentamiento, los de Sampaoli,en el caso de superar la eliminatoria ante los red devils, se cruzarían en semifinales con la Juventus o el Sporting portugués. Los otros emparejamientos que deparó el sorteo fueron Bayer Leverkusen-Unión Saint-Gilloise y Feyenoord-Roma. Las semifinales se disputarán ya en mayo, los días 11 y 18, y la final esta prevista para el 31 en el Puskas Arena de Budapest, un estadio con capacidad para 65.000 espectadores.

Pero nada es imposible pese al tremendo potencial del Manchester United. El equipo de Erik ten Hag, con estrellas como Antony –por el que pagó 100 millones de euros–, Rashford, Casemiro, Jadon Sancho o Lisandro Martínez, tendrá muy presente que ya sabe lo que es caer ante el Sevilla, pues lo ha hecho hasta en dos ocasiones a lo largo de la historia reciente de ambos clubes. El Sevilla de Vincenzo Montella eliminó a los red devils en la Liga de Campeones de la temporada 2017-18, un rival que entonces entrenaba José Mourinho. Fue uno de los episodios más heroicos de la historia más cercana del Sevilla y con cierta similitud con la situación actual, en una temporada con problemas en la Liga y cambios de entrenador con el campeonato en marcha. Fue en octavos de final y significó la segunda clasificación del equipo sevillista para los cuartos de la máxima competición continental, ronda en la que cayó ante el Bayern Múnich. En aquella temporada ambos equipos no pasaron del empate (0-0) en la ida en el Sánchez-Pizjuán, mientras que en Old Trafford, el sevillismo vivió uno de las noches más épicas con una remontada que hizo posible un doblete de Ben Yedder, que salió desde el banquillo y enmudeció el Teatro de los Sueños con dos goles en apenas ocho minutos (1-2).

Más recientemente, en la Europa League de 2020, la que se interrumpió por la pandemia y cuyas eliminatorias se jugaron a partido único en Colonia, el Sevilla de Julen Lopetegui volvió a remontar en cuartos de final ante el equipo inglés. Anotó Bruno Fernandes de penalti y Suso y De Jong marcarían para el que a la postre fue campeón del torneo por sexta vez ganando en la final al Inter.

La expedición del Sevilla se enteraba del emparejamiento en pleno vuelo de vuelta de Estambul, donde los de Sampaoli sellaban el pase resistiendo ante el Fenerbahçe. Era el propio José Castro quien, a través de la radio en cabina a la que tiene acceso el comandante del avión, daba la noticia al resto del pasaje.

La valoración de Monchi

Al aterrizar en San Pablo, Monchi ofrecía sus sensaciones sobre las opciones ante un rival de tamaña envergadura. “Lo primero, la satisfacción por estar en cuartos, es para estar contentos y orgullosos. No hemos tenido mucha fortuna pero cuando uno llega a cuartos y te encuentras a los mejores ocho equipos, te puede tocar uno difícil. Vamos por la parte del cuadro más complicada. Hemos ganado seis veces la competición y nos habremos encontrado por el camino rivales complicados. Afrontamos la eliminatoria con optimismo”, decía el de San Fernando.

El director general deportivo lo tiene claro a la hora de determinar un favorito. “Si me preguntas si hay un favorito, a priori lo es el Manchester. Tenemos que recuperar jugadores lesionados y con eso subiremos la competitividad. Un equipo que ha ganado seis Europa League, lo ha hecho también desde el sufrimiento y con partidos difíciles. Nadie nos tiene que enseñar el camino”, relató.

“La referencia no es el partido del Betis ni ningún equipo sino conocer la plantilla del Manchester, que es tremenda. También había diferencias en otras eliminatorias que hemos vivido estos años y hemos sido capaces de superarlas. Hay que ir siempre con optimismo”, insistía. Para Monchi, las virtudes del equipo de Ten Hag son inacabables, así como sus defecros. “Debe tener seguro pero no son fáciles de encontrar. Destaco su calidad y su fuerza física. Está en el top 10 del fútbol europeo”.