Una lección de física en el Ateneo

El salón de actos del Ateneo de Sevilla se convirtió ayer en aula imaginaria de la Facultad de Física de la mano del profesor Alejandro Conde Amiano, que pronunció la segunda conferencia del ciclo Los martes de la Academia, titulada El orden estructural y las propiedades de los sólidos. Estas sesiones las organiza la Real Academia Sevillana de las Ciencias en colaboración con el Ateneo. De ahí que el presidente de la Academia, Miguel Ángel de la Rosa, y el vicepresidente del Ateneo, Fernando Fabiani, acompañaran en el estrado al conferenciante.

Dijo De la Rosa que Conde Amiano es una "referencia en su campo a nivel nacional e internacional", además de ser "académico de largo tiempo". Como es tradición, el conferenciante fue presentado por el ponente anterior, que en este caso fue Francisco García Novo. La conferencia impartida el pasado 7 de noviembre por García Novo, conocido popularmente como Fuco, dio pie a un intenso y animado debate sobre cómo las nuevas energías como la eólica y la solar alteran el paisaje.

"Hoy toca Física. Voy a recordar tiempos antiguos y a una persona querida, Rafael Márquez, un físico brillante que procedía de la óptica y fue pasando a esto que hoy llamamos los materiales", arrancó Fuco su presentación. Y rememoró al propio Rafael Márquez "en este mismo salón dando una interesante conferencia en la tradición del Ateneo, haciendo una experimental, con cacharro". Esto, según el presentador, era frecuente en las Academias. "Newton embelesaba al público con su prisma y los colores en la Royal", apuntó.

Conde Amiano comenzó su discurso recordando que es la cuarta vez que interviene en los Martes de la Academia. "Voy a tratar de ver hasta qué punto el orden característico de los sólidos cristalinos es determinante o no para ciertas propiedades. La regularidad y la simetría siempre han interesado al hombre. El desarrollo de la geometría en el mundo griego se debe en parte a esta necesidad, que ya estaba apuntada en Pitágoras y Euclides. El interés por los poliedros debió ser puesto de manifiesto mucho antes, pues en el museo de Oxford hay piedras talladas con las características de estos poliedros".

En esta primera parte de la conferencia, el profesor Conde analizó cómo ha evolucionado nuestro conocimiento de la estructura de los materiales hasta llegar a la situación actual, tras su verificación experimental por difracción de rayos X. Lo hizo analizando las dificultades de obtener la estructura de un sólido a partir de la difracción y las posibilidades que brindan la difracción de electrones y de neutrones.

El conferenciante repasó las primeras teorías atomísticas de la materia, de Leucipo y Demócrito. "Estas ideas desgraciadamente se perdieron por la manifiesta oposición de Platón". De ahí saltó a Kepler y su interés por los cristales en el siglo XVII a raíz del "copo de nieve de las seis esquinas". "Estudió exhaustivamente los cristales hexagonales de hielo trata de desentrañar esa forma, que no puede ser casualidad".

La sesión continuó con Huygens y los cristales de espato de Islandia, las aportaciones de Hauy y otra serie de científicos. "Cada cara del cristal puede describirse por tres números enteros primos entre sí. Para cada cristal existe un núcleo característico, con forma poliédrica que sirve como bloque constructor o molécula integral. El cristal es una ordenación periódica tridimensional". En el siglo XIX, se hizo una descripción esquemática de la estructura cristalina.

Tras el descubrimiento de los rayos X, los trabajos de Friedrich y Knipping recibieron numerosos elogios, entre ellos los de Einstein. "Sobre la conducción eléctrica, hasta el siglo XVII no se establece que hay dos categorías de sólidos, los aislantes y los conductores. Hasta el XX no había ningún modelo explicativo de esa conductividad eléctrica". Heisenberg, Gubanov, Duwel y Lin fueron algunos de los autores que salieron a escena durante la sesión de ayer.

El segundo tramo de la conferencia hizo referencia a la influencia de ese orden estructural en las propiedades de los sólidos. Para ello analizó dos propiedades importantes: la conductividad eléctrica y el ferromagnetismo. El conferenciante contrastó la hipótesis de que la periodicidad del sólido cristalino era necesaria para la existencia de semiconductores y para la presencia de orden magnético, con la existencia experimental de semiconductores y ferromagnéticos no cristalinos. Al mismo tiempo, aludió a algunas diferencias de comportamiento de los sólidos no cristalinos respecto de los cristalinos.

Conde Amiano concluyó su disertación haciendo ver la importancia del orden de corto alcance, que existe tanto en los sólidos cristalinos y no cristalinos como en los líquidos y de ahí la consideración actual del término materia condensada, que engloba a todos ellos. Con unas preguntas de los asistentes concluyó la segunda conferencia del ciclo. Son seis en total. La próxima será el 16 de enero y la impartirá Joaquín Rodríguez Vidal, de la sección de Ciencias de la Tierra de la Academia.