La prestigiosa revista Science of the Total Environment ha publicado un estudio científico desarrollado por la Consejería de Salud y Familias y por Emasesa, cuya traducción al español sería Relación entre los niveles de concentración de SARS-CoV-2 en muestras de aguas residuales de áreas urbanas de Sevilla y tasas de incidencia de Covid-19 en días posteriores. El estudio tiene como ambicioso objetivo establecer un modelo predictivo de la incidencia futura de coronavirus en pequeñas áreas de una localidad a partir de los resultados obtenidos en el análisis de muestras de aguas residuales. De esta forma, se habilitaría una nueva herramienta de ayuda a la toma de decisiones en la gestión de esta epidemia.

La citada publicación está situada en el primer decil de las publicaciones científicas (donde se encuentran aquellas revistas con el mayor factor de impacto), por lo que se espera que esta publicación alcance un amplio eco dentro de la comunidad investigadora y que sea bien recibido por las administraciones sanitarias de otros países, muy interesadas en este tipo de estudios. De hecho, la epidemiología de las aguas residuales (WBE) es una disciplina en auge de la que se espera un gran desarrollo en los próximos años, pues permitirá simplificar y abaratar los estudios en esta área.

El trabajo ha sido desarrollado por personal técnico de la Consejería de las áreas de salud ambiental y vigilancia epidemiológica, de la Dirección General de Salud Pública y Ordenación Farmacéutica, conjuntamente con la participación de Emasesa y ha permitido encontrar una asociación significativa entre los niveles de SARS-CoV-2 en aguas residuales pertenecientes a una zona urbana y las tasas de Covid-19 en las fechas inmediatamente posteriores. Se puede anticipar así, con un adelanto de tres a siete días, la evolución de la pandemia y preparar los recursos necesarios para su gestión. Otros posibles usos de este estudio están relacionados con su viabilidad para servir como un sistema de alerta temprana al detectar la circulación de virus unos días antes de que aparezcan los primeros casos o para avanzar si las medidas de control tomadas tienen la eficacia que se esperaba.

Se habían publicado hasta la fecha numerosos estudios que analizaban de forma cualitativa la relación existente entre la presencia de virus en aguas residuales y su incidencia entre la población, sugiriendo así la viabilidad de esta forma de vigilancia que finalmente fue recomendada de forma expresa por la Unión Europea el pasado mes de marzo. Lo realmente novedoso de este proyecto, reconocido por la publicación del mismo en una revista como Stoten, es la capacidad de correlacionar de forma semicuantitativa los valores de las variables y, más aún, de hacerlo en áreas con poca población, lo que permite una precisión muy novedosa a la hora de establecer mecanismos de gestión como resultado de la combinación de las vigilancias ambiental y epidemiológica.

En el estudio motivo de la publicación de este artículo y reconocimiento internacional se tomaron 199 muestras en 8 áreas en las que vivían 160,335 personas desde el 19 de julio de 2020 al 21 de enero de este año por parte del personal técnico de Emasesa, quien también corrió con los gastos de su traslado y análisis. Además del recuento de réplicas virales, se analizaron los parámetros de pH, Temperatura, DQO y conductividad, para que sirvieran de control de la homogeneidad de las muestras tomadas periódicamente.Aunque los resultados no pueden extrapolarse a otras localidades, pues dependen de cuestiones relacionadas con el diseño de la red de saneamiento y de la distribución espacial de la población a que da servicio, la metodología desarrollada sí que puede reproducirse en el resto de municipios adheridos a la red RAVAR.