Innovación revolucionaria para erradicar la apnea del sueño

La apnea del sueño es un trastorno muy común que, de hecho, padecen más de dos millones de españoles. Se trata de una alteración que provoca pausas respiratorias durante el reposo, acarreando una ventilación inadecuada y un sueño fragmentado que impide el descanso reparador. Además, es un factor de riesgo para el desarrollo de enfermedades cardiovasculares, diabetes o cáncer. Para dar tratamiento a esta enfermedad, la startup con base sevillana Acurable ha desarrollado el primer dispositivo autorizado para el diagnóstico automatizado de apnea obstructiva del sueño, agilizando la evaluación ante el crecimiento exponencial de la demanda y sin comprometer el resultado final de la prueba.

La compañía, que es una de las empresas incubadas en el Centro de Recursos Empresariales Avanzados (CREA), comenzó a rodar hace siete años gracias a sus dos fundadores: la catedrática de Ingeniería Electrónica en la Universidad Imperial College de Londres, Esther Rodríguez-Villegas, y el emprendedor en serie Emilio Sanz. Ambos profesionales aunaron sus conocimientos en materia empresarial, científica y tecnológica para confeccionar el aparato que ha revolucionado la industria médica a nivel mundial.

Tecnología 'wearable' para simplificar el diagnóstico

El dispositivo se trata de una tecnología wearable, es decir, actúa como extensión del cuerpo del paciente como pueden hacerlo los famosos relojes inteligentes (smartwatch) o las pulseras que cuentan los pasos y el ritmo cardiaco. Además, está basado en la detección acústica por contacto para simplificar el diagnóstico y la monitorización de la enfermedad: "El sistema se sirve de un sensor que se coloca en el cuello y una aplicación en su móvil para generar los datos necesarios para producir el diagnóstico", explica Emilio Sanz.

El cofundador de la compañía sostiene que este procedimiento tiene varios puntos fuertes. El primero, que agiliza el proceso de diagnostico, que en actualidad requiere que el paciente visite el hospital y duerma con un equipo incomodo y difícil de usar. Esto influye, a su vez, en aliviar la sobrecarga de los profesionales sanitarios y en la agilización de las listas de espera.

Por otro lado, "el sistema se puede recibir por correo ordinario, facilitando su llegada a las zonas rurales y evitando que el paciente se tenga que desplazar a su centro hospitalario", señala Sanz, quién recalca además que "el dispositivo móvil es muy fácil de usar, en comparación con el sistema actual" y, por esta razón, las personas mayores pueden utilizarlo de una forma prácticamente intuitiva: "La tasa de problemas para manejar la herramienta es de un 1%, comparado con un 20% en la herramienta actual", apunta.

Con las miras puestas en la internacionalización

Estas razones han provocado que miles de pacientes ya hayan hecho uso de este dispositivo afianzando una tecnología revolucionaria que, en definitiva, combina avances en monitorización fisiológica, procesamiento de señales, electrónica, acústica, ingeniería mecánica y diseño de producto. "Tenemos un ensayo clínico con el Hospital Universitario Virgen Macarena y vamos a realizar otros dos en Jerez y Sevilla en los próximos meses. Nuestra idea es colaborar con los hospitales para desarrollar la tecnología del futuro", apostilla el cofundador.

El vínculo con la comunidad médica es uno de los escollos que se está superando poco a poco. "Estamos empezando a tener relevancia que queríamos dentro del colectivo y durante el último año y medio hemos mantenido reuniones con profesionales sanitarios, porque la primera percepción siempre es de duda y nuestra aval son todos los ensayos clínicos que hemos realizado", expresa Sanz.

Precisamente, estas relaciones se harán aún más potentes cuando parte de la investigación se traslade a Sevilla. Actualmente la compañía está conformada por 25 profesionales, entre la sede de la capital hispalense y Londres, "pero deberíamos doblar el tamaño durante 2023", abunda el cofundador.

En este sentido, Sanz manifiesta que, como consecuencia del Brexit, se está articulando el desarrollo desde Sevilla del gran despegue internacional de la startup en Europa. La rama de software estaba en Sevilla y la parte comercial se articulaba desde Reino Unido, pero la salida del país de la Unión Europea ha provocado que no se pueda comercializar el sistema dentro de los límites europeos desde Gran Bretaña.

La ciudad se va a consolidar como centro de comercialización y distribución de la compañía, además de tener un equipo de ingeniería de software y otro para emprender la coordinación de ensayos clínicos. "Como nos dedicamos a desarrollar dispositivos médicos, la Comisión Europea requiere tener sede en algún Estado miembro y que la evolución de sus prestaciones esté encauzada por la regulación comunitaria y bajo sus auditorías", recalca el cofundador.

Pero las miras de la compañía traspasan las fronteras sevillanas y, de hecho, a lo largo de 2023 la compañía prevé abrir una sede en Estados Unidos. Para afianzar esta expansión, la compañía realizó a finales del pasado septiembre una ronda de inversiones que se saldó con 11 millones de euros. La creciente entrada de inversores en el capital de Acurable está basada en factores objetivos: su dispositivo ha recibido la aprobación por la FDA, la agencia federal que en Estados Unidos valida el uso de medicamentos y de dispositivos sanitarios.

En paralelo, los profesionales de la startup exploran otras líneas de investigación y realizan ensayos clínicos con el objetivo de confeccionar productos similares para otras enfermedades como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el asma, campos en los que este tipo de tecnología puede tener un gran impacto y mejorar significativamente la vida de decenas de millones de personas en todo el mundo.