Síntomas que nos alertan de la silicosis, enfermedad causada por las encimeras de piedra artificial

La silicosis es una patología que se ha manifestado en ciertos sectores de la población desde hace algunos años. Sin embargo, el descubrimiento de su presencia en altas cantidades ha hecho saltar todas las alarmas porque se ha extendido a varios países como Israel, Estados Unidos, Bélgica, Australia y, también, España. Con respecto a estos lugares, en concreto Australia, se prohibió el pasado verano el uso de encimeras de cocina fabricadas con piedra artificial o cuarzo por el aumento de casos de silicosis ya que esta piedra se fabrica a partir de rocas trituradas que contienen sílice cristalina, resinas y pigmentos. 

Cuando las personas inhalan las partículas de este material provoca silicosis. Se usa porque es más barato que otros materiales y deja un acabado similar, por lo que lo hace más accesible al público. Así que su creciente uso ha disparado la aparición de contagios debido a la inhalación en más de un 90% de partículas de sílice al cortar la piedra. Veamos qué es exactamente la silicosis y qué síntomas provoca.

¿Qué es la silicosis?

La silicosis es una enfermedad pulmonar crónica causada por la inhalación de polvo de sílice, un mineral que se encuentra en materiales como el granito, la arena y el cuarzo. Es altamente dañina para los pulmones debido a su composición cristalina, que al ser inhalada produce una reacción inflamatoria en el tejido pulmonar. Cuando la exposición es prolongada en el tiempo, la inflamación provoca cicatrices y endurecimiento del tejido pulmonar, lo que resulta en dificultades respiratorias progresivas.

Una característica preocupante de la silicosis es que suele desarrollarse de forma lenta y pasa desapercibida durante años, incluso décadas, antes de que los síntomas sean más evidentes. Esto ocurre porque las partículas de sílice inhaladas son microscópicas y pueden depositarse profundamente en los pulmones sin causar molestias inmediatas. Sin embargo, con el tiempo, las personas expuestas desarrollan daño irreversible en los pulmones, lo que da lugar a síntomas debilitantes y, en casos graves, puede llevar a complicaciones potencialmente mortales.

Síntomas de la silicosis

Los síntomas de la silicosis varían según el tiempo de exposición y la cantidad de polvo de sílice inhalado. No obstante, en un principio, las personas pueden no presentarlos o si los tienen, son tan leves que dificulta la detección temprana pero, con el avance de la enfermedad, los síntomas se manifestan en dificultad para respirar, especialmente al realizar actividades físicas. A medida que los pulmones se van dañando, el paciente tiene grandes dificultades para respirar, aun estando en reposo, además aparece tos crónica y persistente, que suele ir acompañada de esputo o flema en algunos casos. Esta tos se presenta debido a la irritación continua de las vías respiratorias.

A medida que la silicosis avanza, aparece dolor en el pecho, que generalmente es un signo de daño pulmonar más severo. También es común la sensación de fatiga extrema y debilidad, ya que la falta de oxígeno afecta al rendimiento físico y a la energía. En casos más avanzados, los pacientes pueden experimentar pérdida de peso, febrícula y una coloración azulada en los labios y las uñas, conocida como cianosis, que es indicativa de una oxigenación deficiente. Este cuadro puede complicarse aún más con infecciones respiratorias recurrentes, como neumonía o bronquitis, debido a que los pulmones debilitados son más susceptibles a contraer infecciones.

Otras complicaciones

Además de estos síntomas, la silicosis predispone a otras condiciones graves de salud. Una de ellas es la tuberculosis pulmonar, ya que las personas con silicosis tienen un sistema inmune debilitado en los pulmones, lo cual facilita la infección por bacterias de la tuberculosis. También existe un riesgo elevado de desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y, en algunos casos, cáncer de pulmón. Estos riesgos adicionales señalan la importancia de una detección temprana y de la implementación de medidas de prevención en lugares de trabajo donde hay exposición a la sílice.

Actualmente, no existe una cura para la silicosis, y el tratamiento se centra en controlar los síntomas, así como la prevención de complicaciones. De esta manera, se puede incluir el uso de medicamentos para aliviar la inflamación y mejorar la respiración, así como el uso de oxígeno suplementario en los casos avanzados. Dado el carácter irreversible del daño pulmonar, la prevención es fundamental y se logra mediante el control de polvo en los lugares de trabajo, el uso de equipos de protección respiratoria y la monitorización periódica de la salud de los trabajadores expuestos a la sílice.