Muchos pacientes en estado vegetativo están despiertos y conscientes de que no pueden comunicarse

Un grupo de científicos del Reino Unido, Canadá y Estados Unidos han concluido que miles de personas en estado vegetativo están conscientes de su realidad, pero atrapadas en sus cuerpos. Junto a una carta de denuncia, los investigadores adviertend de que la práctica médica está ignorando este hecho que representa al 20 por ciento de los pacientes etiquetados con trastorno prolongado de conciencia (TPC).

Los expertos han criticado las pautas para la atención de estos pacientes en hospitales y hogares de ancianos, argumentando que no recomiendan el uso de tecnologías de escaneo cerebral para detectar la conciencia. Predicen que miles de pacientes con trastornos prolongados de la conciencia (PDOC), uno de cada cinco, que se cree que no tienen actividad cerebral, son realmente conscientes de su entorno.

En Reino Unido podría haber hasta 25.000 personas en un trastorno prolongado de la consciencia (PDOC), conscientes de su situación y sin la posibilidad de poder comunicarse, exponen los expertos en el estudio. Para revisar estos parámetros de conciencia y poder dar al paciente la posibilidad de decidir sobre su tratamiento, sugieren monitorearlo mediante resonancias magnéticas o tomografías computarizadas.

Se denomina ''estado vegetativo persistente'' aquel que permanece un mes o más después de una lesión cerebral traumática o no traumática. Se habla de ''estado vegetativo permanente'' después de tres meses de un daño cerebral no traumático o de doce meses después de un traumatismo de cráneo. La persona en estado vegetativo permanente no tiene conciencia de sí misma ni del entorno, tiene los ojos abiertos y mantiene los ritmos de sueño y vigilia.

La principal diferencia entre el coma y el estado vegetativo es precisamente que, en algún momento, las personas en este segundo estado pueden tener los ojos abiertos e incluso parecer que están despiertas.Pueden mover partes de su cuerpo, pero este movimiento no es voluntario. Incluso pueden producir sonidos y palabras ocasionales.

Los detalles del estudio

Para su estudio, conectaron a pacientes que parecen estar en estados vegetativos persistentes a una maquina de resonancia magnética funcional (fMRI) y les pidieron que pensaran en jugar al tenis si realmente querían responder afirmativamente una pregunta planteada, o que pensaran en estar caminando dentro de su propia casa si, por el contrario, querían responder negativamente a la misma pregunta. Los resultados determinaron que ''el daño estructural a las fibras motoras puede conducir a una capacidad de respuesta reducida en los pacientes con PDOC en todas las subcategorías de diagnóstico y, por lo tanto, las evaluaciones del comportamiento (médico) pueden subestimar el nivel de función cognitiva retenida y conciencia en todo el espectro de PDOC''.

En una carta al diario Times, los expertos escriben una de las conclusiones principales del estudio para urgir a las entidades respectivas a revisar los parámetros para el tratamiento de este tipo de pacientes. : "Una investigación notable que utiliza neuroimágenes ha demostrado que alrededor del 20% de los pacientes etiquetados como PDOC son de hecho total, o al menos parcialmente, conscientes".

Es posible comunicarse con ellos

En su artículo, publicado en la revista Brain, los tres expertos dicen que detectar la conciencia en estos pacientes podría permitirles expresar sus puntos de vista y sentimientos e incluso podría ayudar a determinar si tienen la capacidad mental para tomar decisiones sobre su atención. "Esta es un área de la medicina en evolución que se revisa continuamente", aclaran.

Destacan que la literatura científica ha demostrado que el uso de imágenes de resonancia magnética, o el electroencefalograma, una herramienta de monitorización que utiliza electrodos, puede detectar la consciencia en algunos pacientes que se cree que no se dan cuenta de lo que sucede a su alrededor.

Estas técnicas incluyen pedirles que visualicen personas u objetos, que activan diferentes áreas del cerebro, o analizar si sus patrones cerebrales, mientras miran una película, coinciden con los medidos en audiencias similares de personas plenamente conscientes.

Uno de los firmantes de ambos documentos, Adrian Owen, junto a otros investigadores, ha demostrado de manera convincente que un subconjunto de individuos en estados vegetativos persistentes tiene mentes que funcionan de manera significativa, incluso cuando siguen siendo completamente incapaces de participar en otras formas de comunicación o comportamiento volitivo.