La histamina, ¿qué es y por qué es perjudicial para la salud?

En el último mes varias alertas alimentarias alertas alimentariashan sido notificadas por la presencia de histamina en productos que contenían atún. A raíz de estas alarmas, muchos se preguntaban qué es esta sustancia, potencialmente peligrosa para los alérgicos y el origen de la causa más frecuente de intoxicación tras la salmonela. Asimismo, sabemos que la histamina es un mediador en las alergias, pero también participa en la enfermedad inflamatoria intestinal. Y es que de los cuatro receptores de histamina, tres se descubrieron en el sistema digestivo, lo que demostraría que esta amina podría tener actividad sobre el tracto intestinal. Por ello, esta sustancia provoca síntomas gastrointestinales si la encontramos en altas dosis. Pero hay más, aquí te lo contamos.

¿Qué es exactamente la histamina?

Más concretamente, según AESAN la histamina es ''una sustancia que se produce de manera natural en nuestro organismo y que tiene diversas funciones. Por ejemplo, se libera en reacciones alérgicas que se desencadenan como respuesta a sustancias que nuestro cuerpo reconoce como extrañas, tales como el polvo, el polen, el moho''.

Según indican desde 'Hifasdaterra', una de las cuestiones más reveladoras es que, a pesar de lo que se pueda pensar, la histamina es una sustancia presente en los tejidos de nuestro organismo. Su origen se remonta a finales de la década de 1920, un grupo de investigadores halló este compuesto en varios tejidos de nuestros órganos, hito del que derivó su nombre histós, que significa ''tejido'' en griego.

Hilando más fino, podemos decir que la histamina se encuentra de forma natural en las células de nuestro sistema inmunitario, concretamente de los mastocitos y los basófilos (entre otras) y, según las investigaciones realizadas, constituye un mediador fundamental de la respuesta alérgica.

¿Qué funciones tiene la histamina?

Según explica la Sociedad Española de Inmunología Clínica, Alergología y Asma Pediátrica (SEICAP) en su página web, cuando una persona reacciona ante alérgenos comunes como el polen, los ácaros, etc. produce anticuerpos IgE (inmunoglobulina E) contra a esa sustancia. Si dicho alérgeno penetra en el organismo, los anticuerpos se unen a él y puede desencadenar la liberación de sustancias como la histamina, que puede sería la responsable de la aparición de síntomas como tos, afonía, pitos, estornudos, picor, lagrimeo, enrojecimiento de ojos, urticaria, inflamación…

Los mastocitos y los basófilos son células inmunitarias muy presentes en piel y mucosas. Estas son las responsables de almacenar los gránulos que contienen histamina y que se liberan como respuesta a diversos estímulos. La inmunoglobulina E (IgE) es una de las moléculas que promueve la liberación de histamina.

Las investigaciones realizadas en los años 30 del siglo pasado permitieron avanzar en el desarrollo de los primeros antihistamínicos, los fármacos que bloquean los efectos de la histamina, pero también permitieron descubrir más detalles sobre la histamina. El efecto sedante derivado de los mismos sirvió para determinar que la histamina no solo tiene que ver con la respuesta inmune, sino que también interviene en el sistema nervioso central (SNC), en donde participa en la regulación de diversas funciones como el sueño, la actividad locomotora e, incluso, en la memoria y el aprendizaje.

¿Cuáles son sus efectos?

Cuando las células liberan histamina, esta se une a sus receptores y produce distintos tipos de respuestas según el receptor que active y el tejido afectado. Ya mencionamos el goteo nasal, el picor y la urticaria, pero no es la única sintomatología asociada. A través de cuatro tipo de receptores de histamina en nuestro organismo, experimentaremos síntomas diferentes. Los principales son:

• Respuestas alérgica
• Contracción del músculo liso
• Liberación de hormonas
• Regulación del ciclo vigilia-sueño
• Estimulación de la secreción de ácido gástrico
• Respuestas inmunes, quimiotaxis de eosinófilos y células mastoides
• Producción de citoquinas y quimiocinas

En otras palabras, la histamina funciona con los nervios que producen picazón. En el caso de la alergia a los alimentos, produce vómitos y diarrea. También hace que los músculos en los pulmones se contraigan, dificultando la respiración. Lo más preocupante es cuando la histamina causa anafilaxis, una reacción grave que puede ser fatal.

La histamina en la alergia

Según apuntan en un artículo de 'Hifasdaterra', las investigaciones realizadas por Lewis (1924), la liberación de histamina da lugar a una triple respuesta alérgica en la que son comunes:

• Eritema central
• Edema
• Eritema periférico

De acuerdo con la revisión publicada en 2009, en esta triple respuesta están implicados, fundamentalmente los receptores H1, aunque también los H2. El eritema mencionado puede causar enrojecimiento en la piel, un descenso de la presión arterial y de la resistencia periférica. Además, al activarse los H1, se producen las condiciones para que se produzca el edema y el prurito.

Fruto de esta investigación se desarrollaron los antihistamínicos, capaces de bloquear a los receptores H1 y con resultados positivos en caso de rinitis, conjuntivitis, prurito, dermatitis atópica…

¿Cuáles son los alimentos más frecuentemente asociados con la intoxicación por histamina?

La intoxicación por histamina se produce por el consumo de determinados alimentos con altas cantidades de histamina. Cuanto peores sean las condiciones higiénicas y de conservación, mayor es su producción en estos alimentos.

La histamina se produce fundamentalmente en productos de la pesca procedentes de especies de pescados asociados a un alto contenido de histidina como el atún, la caballa, el bonito, la sardina o el boquerón. También se puede formar histamina en productos fermentados productos fermentado y/o madurados como el queso, el vino o la cerveza, entre otros, pero la intoxicación por estos alimentos es menos habitual que la producida por determinados pescados.