Así funciona la nueva vacuna universal contra todas las subvariantes de gripe

En la historia de la búsqueda de antídotos contra las enfermedades y virus que circulan en nuestro entorno, uno de los más codiciados siempre ha sido el de encontrar uno efectivo contra la gripe y sus subvariantes. Cada año, las campañas de vacunación salvan miles de vidas y protegen contra una temporada incierta de gripe temporada incierta de gripey virus respiratorios debido a las diferentes cepas que las causan. Encontrar una solución a todas parecía un hito que parecía lejano en el horizonte, hasta que el coronavirus aceleró todos los procedimientos y descubrimientos de la comunidad científica. Ahora, gracias a la tecnología que hay tras las vacunas de Pfizer/BioNTech y Moderna, la de ácido ribonucleico mensajero (ARNm), se podría haber encontrado un prototipo de vacuna universal para la 'influenza'.

Un equipo de científicos estadounidenses ha probado con éxito una vacuna de ARNm contra 20 subtipos conocidos de virus de gripe A y B en ratones y roedores, de modo que puede convertirse en la base de la solución final. Un descubrimiento que cobra especial relevancia esta temporada debido al temor que existía frente a la falta de inmunidad contra la gripe. En cualquier caso, cada año una nueva vacuna suponía un esfuerzo en investigación y una incógnita abierta para el año siguiente. Buena parte de culpa la tiene una proteína llamada hemaglutinina, una glicoproteína que compone una de las partes de las subtipos de la gripe (entre los humanos circula la gripe A H1N1 y H3N2).

Así, los expertos centraron sus esfuerzos en el tallo de la hemaglutinina, con menos mutación que el extremo de su cabeza. El resultado es una vacuna de nanopartículas lipídicas de ARN mensajero (ARNm) modificado con nucleósidos que codifica antígenos de hemaglutinina de los 20 subtipos de virus de la gripe A conocidos y de linajes del virus de la gripe B.

¿Cómo funciona?

Esencialmente, la técnica proporciona a las nanoesferas las instrucciones genéticas para que la propia célula del huésped produzca su propia hemaglutinina, que en sí misma no contiene una carga viral. Cada uno de los ARNs codificaba un antígeno de hemaglutinina diferente, una proteína de la gripe altamente inmunógena que ayuda al virus a entrar en las células, apunta el estudio. Esto quiere decir que la estrategia empleada ahora se basa en vacunar utilizando inmunógenos - para estimular la respuesta inmunitaria- de todos los subtipos de gripe conocidos para obtener una amplia protección.

Antes de juntarlas todas en una formulación, probaron cada nanocápsula por separado, para asegurarse de su eficacia y de que no hubiera reacciones cruzadas. Tras su éxito en la inoculación en ratones y hurones, observaron que los niveles de anticuerpos anticuerposse mantuvieron casi estables cuatro meses después de la vacunación.

Los resultados mostraron que los roedores desarrollaron anticuerpos contra las 20 cepas de gripe, sin efectos adversos ni pérdida de peso. En la segunda parte del estudio, 28 días después de la vacunación, los investigadores infectaron a varios grupos de estos animales con dos subtipos diferentes de influenza A, uno de los cuales se parecía al H1N1, la común en humanos. Todos los ratones del grupo de control a los que se les inyectó el placebo y no la medicación, murieron.

Por último, los que fueron vacunados y expuestos al virus más extraño, se enfermaron y perdieron peso, pero después de siete u ocho días la mayoría se recuperó y solo el 20% murió. Esto quiere decir que pese a que este nuevo compuesto no protege contra la infección, como en el caso del coronavirus, sí supone un avance frente a sus versiones más agresivas, sus efectos y consigue resultados más prolongados de inmunidad.

Esto resulta clave ya que las vacunas proteicas multivalentes producidas con métodos más tradicionales provocaron menos anticuerpos y fueron menos protectoras en comparación con la vacuna multivalente de ARNm en los animales. Además, según indica la viróloga boliviana Claudia Arévalo ''Sería necesario producir las veinte proteínas recombinantes diferentes, purificarlas y añadirles un adyuvante. Esto sería un esfuerzo muy costoso y laborioso''.

¿Una esperanza frente a una pandemia?

El estudio, según indica Adolfo García-Sastre, director del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes del Hospital Monte Sinaí de Nueva York y autor de varias patentes de vacunas de la gripe , ''demuestra la capacidad de poder desarrollar vacunas multivalentes de mRNA que sean capaces de inmunizar a la vez contra 20 o quizá más antígenos distintos. En este caso son antígenos de virus de la gripe que engloban todos los posibles subtipos y variantes del virus de la gripe, incluidos los que tiene un potencial pandémico''. Las vacunas disponibles hasta ahora no tenían este potencial.

Sin embargo, según recuerda ''los estudios son preclínicos, en modelos experimentales. Son muy prometedores y, aunque sugieren capacidad de protección contra todos los subtipos de virus de la gripe, no podemos estar seguros de ello hasta que se hagan ensayos clínicos en voluntarios humanos''.

En referencia a sus limitaciones y horizontes por mejorar, "siguen existiendo interrogantes sobre la regulación y la vía de aprobación de una vacuna de este tipo que se dirige a virus de potencial pandémico pero que no están actualmente en circulación humana", han señalado, por su parte, Alyson Kelvin y Darryl Falzarano, de la Universidad de Saskatchewan (Canadá).

A este respecto, el catedrático de microbiología y parasitología de la facultad de Farmacia de la Universidad Complutense, Víctor Jiménez Cid, destaca que los virus A son zoonóticos y, aunque los demás tipos no circulan en la población humana, ''sí lo hacen en otros animales, como los tipos H5, H7 y H9 en el caso de las aves. Esto implica que puedan surgir nuevos virus pandémicos nuevos virus pandémicossi uno de estos tipos se implica en un salto antigénico generando un nuevo virus A que combine los genes de virus de animales con los de virus que circulan en humanos'', declaraba a SMC.

Sea como fuere, la conclusión es que este nuevo método abre una nueva vía de investigación frente a las subvariantes de gripe que hasta ahora se desconocía. Probar sus efectos adversos y la inmunidad a largo plazo generada en humanos supondrá el inicio de un camino que también podría servir para inhabilitar otros virus y sus diferentes cepas en el futuro. Después, habrá que neutralizar aquellas que puedan saltar de animales a humanos para blindar la inmunidad frente a una posible pandemia.