Córneas hechas con piel de cerdo logran devolver la visión a una veintena de personas con ceguera

La investigación en bioingeniería avanza a pasos agigantados con buenísimas noticias en problemas médicos complejos que nunca se hubieran llevado a cabo sin la intervención de la tecnología. En cuestiones de visión, la cegueraceguera ha sido uno de los terrenos más investigados, consiguiendo grandes resultados pero siempre a pequeña escala. Y esto resulta un problema cuando solo uno de cada 70 pacientes, de los más de 13 millones de personas que lo necesitan, recibe un trasplante de córnea procedente donante. Pero gracias un grupo de investigadores y empresarios, ahora esto será una realidad muy palpable. Uniendo fuerzas, han desarrollado un implante hecho de proteína de colágeno de piel de cerdo, que se asemeja a la córnea humana.

El estudio piloto dirigido conjuntamente por investigadores de la Universidad de Linköping (LiU), en Suecia, y LinkoCare Life Sciences AB, y publicado en 'Nature Biotechnology', explican que esta nueva herramienta aporta esperanza a quienes padecen ceguera corneal y baja visión. El implante devolvió la visión a 20 personas con córneas enfermas, la mayoría de las cuales eran ciegas antes de recibir el implante.

"Los resultados demuestran que es posible desarrollar un biomaterial que cumpla todos los criterios para ser utilizado como implante humano, que pueda producirse en masa y almacenarse hasta dos años y, por tanto, llegar a más personas con problemas de visión. Así se evita el problema de la escasez de tejido corneal donado y el acceso a otros tratamientos para las enfermedades oculares", afirma Neil Lagali, profesor del Departamento de Ciencias Biomédicas y Clínicas de la LiU, uno de los investigadores del estudio.

FÁCIL ACCESO Y BAJO COSTO

La córnea está formada principalmente por la proteína colágeno. Para crear una alternativa a la córnea humana, los investigadores utilizaron moléculas de colágeno derivadas de la piel de cerdo, altamente purificadas y producidas en condiciones estrictas para su uso en humanos.

La piel de cerdo utilizada es un subproducto de la industria alimentaria, por lo que es de fácil acceso y económicamente ventajosa, según los investigadores. "Hemos realizado importantes esfuerzos para garantizar que nuestro invento esté ampliamente disponible y sea asequible para todos y no sólo para los ricos. Por eso esta tecnología puede utilizarse en todas las partes del mundo", afirman.

Intervención mínimamente invasiva

En el proceso de construcción del implante, los investigadores estabilizaron las moléculas de colágeno sueltas y formaron un material robusto y transparente que podía soportar la manipulación y la implantación en el ojo. Otra de las ventajas es su intervención poco invasiva.

Los investigadores desarrollaron un nuevo método quirúrgico con el que se hace una pequeña incisión a través de la cual se inserta el implante en la córnea y no se necesitan puntos de sutura. La incisión en la córnea se puede realizar con gran precisión gracias a un láser avanzado, pero también, cuando sea necesario, a mano con instrumentos quirúrgicos sencillos.

La vista de los participantes mejoró tanto como lo habría hecho después de un trasplante de córnea con tejido humano. Antes de la operación, 14 de los 20 participantes estaban totalmente ciegos.Tres de ellos tenían una visión perfecta tras la operación.

Las operaciones estuvieron libres de complicaciones, el tejido sanó rápido y un tratamiento de ocho semanas con colirio inmunosupresor fue suficiente para evitar el rechazo del implante. Los pacientes fueron seguidos durante dos años y no se observaron complicaciones durante ese tiempo. Para mayor sorpresa de los investigadores, el grosor y la curvatura de la córnea se restauraron a la normalidad.