Hito de la investigación: Así funciona el dispositivo que devuelve el poder de andar a personas tetrapléjicas

Los avances tecnológicos en el campo de la medicina han dado lugar a un hito emocionante: un dispositivo revolucionario ha permitido que un hombre tetrapléjico recupere la capacidad de caminar. hombre tetrapléjico recupere la capacidad de caminar. El logro de permitir que personas con médula espinal dañada vuelvan a caminar ha sido posible gracias a la investigación llevada a cabo por el neurocientífico Grégoire Courtine de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) y la neurocirujana Jocelyne Bloch del Centro Hospitalario Universitario de Vaud de la EPFL, ambos ubicados en Suiza. Durante varios años, han estado dedicados a investigar y desarrollar métodos para restaurar la capacidad de caminar en personas con lesiones en la médula espinal. Esto se suma a una lista de avances científicos que, nunca mejor dicho, paso a paso, están consiguiendo desafiar los límites de la movilidad en este tipo de lesiones.

En 2018, este mismo equipo, llevó a cabo un importante avance en este campo cuando tres hombres que habían estado paralizados durante años lograron recuperar la capacidad de caminar. Esto fue posible gracias a la introducción de implantes en sus médulas espinales, lo que permitió la estimulación de los nervios y la reconexión con los músculos afectados.

Ahora, un equipo de investigadores encabezado por los mismos pioneros ha dado un paso adelante al desarrollar una tecnología inalámbrica para el dispositivo. Este nuevo enfoque elimina la necesidad de cables y conexiones físicas, lo que brinda una mayor comodidad y movilidad a los usuarios. Mediante la transmisión de señales y datos de forma inalámbrica, el dispositivo permite una mayor libertad de movimiento y una experiencia más natural al caminar.

Uno de los beneficiarios de esta tecnología es Gert-Jan, un hombre holandés de 40 años que quedó paralizado hace una década debido a un accidente de bicicleta. Gracias al dispositivo, Gert-Jan ha podido recuperar la capacidad de caminar, lo que ha transformado su vida y le ha dado una nueva esperanza para el futuro. Según ha expresado, tras una década, ha vuelto a experimentar la agradable sensación de poder pararse en un bar y compartir una cerveza con sus amigos. "Este simple placer representa un cambio significativo en mi vida", comparte orgulloso.

¿Cómo funciona?

El dispositivo revolucionario que permite a personas tetrapléjicas caminar nuevamente se basa en una combinación de implantes en la médula espinal y tecnología inalámbrica. Este dispositivo ha logrado resultados impresionantes al devolver la movilidad a aquellos que han sufrido lesiones medulares graves.

Courtine, líder del estudio publicado en Nature, resalta que han desarrollado una "conexión digital" entre el cerebro y la médula espinal mediante una interfaz cerebro-ordenador (BCI, por sus siglas en inglés). Esta interfaz transforma los pensamientos en acciones utilizando algoritmos de inteligencia artificial.

Así, según explica Andrea Gálvez Solano, investigadora de la EPFL y autora principal del estudio, se destaca que la característica innovadora de la interfaz cerebro-computadora radica en que el paciente puede manejar la estimulación y, por ende, controlar los movimientos de manera directa mediante sus pensamientos.

Para establecer la conexión digital, se requirieron dos tipos de implantes electrónicos, según lo explica Bloch. Se han implantado electrodos sobre la región cerebral responsable del control del movimiento de las piernas, los cuales han sido desarrollados por el centro de investigación CEA. Estos dispositivos tienen la capacidad de decodificar las señales eléctricas generadas por el cerebro cuando pensamos en caminar.

Por otro lado, se ha colocado un neuroestimulador conectado a una guía de electrodos sobre la región de la médula espinal encargada de las extremidades inferiores. Gracias al uso de algoritmos de inteligencia artificial adaptativa, se pueden descifrar las intenciones motrices del paciente a partir de grabaciones cerebrales en tiempo real. Estas intenciones se traducen luego en una secuencia de estimulación eléctrica de la médula espinal, que a su vez activa los músculos de las piernas para lograr el movimiento deseado.

Este dispositivo innovador representa un gran avance en la medicina y la ingeniería, y ofrece una nueva perspectiva para las personas con lesiones medulares. Por el momento, el sistema BCI solo ha sido probado en él. No obstante, según indican los investigadores, en el futuro se podría utilizar una estrategia similar para restablecer las funciones del brazo y la mano. Además, esta técnica podría aplicarse a otros problemas neurológicos, como la parálisis causada por un accidente cerebrovascular accidente cerebrovascular(ictus).