Sokratis y Chadi Riad, una pareja que se estrena en la liga

Pezzella ha sostenido toda la temporada el centro de la defensa en el Betis. Ha jugado todo lo que podía y más, casi sin descansar porque no había alternativas, pero la quinta tarjeta amarilla que vio la pasada jornada en el Metropolitano le hará perderse el segundo partido liguero de la temporada. El primero fue en Montjuïc, ya que venía de una concentración con Argentina, y ahora ante el Villarreal causará baja por sanción de manera que Pellegrini tendrá que echar mano de Sokratis acompañando esta vez a Chadi Riad.

Es una pareja prácticamente inédita (Pellegrini ha alineado de inicio ya 10 duplas de centrales distintas ya), ya que en lo que va de temporada sólo han coincidido una vez. Fue en la segunda ronda de la Copa del Rey contra el Villanovense en un partido en el que el rival les exigió poco pero en el que el rival se adelantó en el marcador obligando a una remontada sobre la bocina.

El heleno se había consolidado en el eje de la zaga junto a Pezzella por la marcha de Chadi Riad a la Copa de África. Quedó señalado en su primer encuentro, en la derrota (2-1) en Vigo por una mala colocación y peor sprint hacia atrás en el tanto de la victoria del Celta justo antes del final. Sin embargo, mejoró sus prestaciones ante el Granada en Heliópolis (1-0) e incluso en el tropiezo con el Barça (2-4), para ser una pieza clave en los siguientes cuatro encuentros en los que el Betis sumó ocho puntos encajando sólo un gol y de penalti: 0-1 en Mallorca; 1-1 contra el Getafe; 0-2 en Cádiz y 0-0 frente al Alavés.

En los tres últimos Chadi Riad ya era suplente tras la vuelta a Sevilla por la temprana eliminación de Marruecos del torneo continental. El balear fue inscrito en la Conference League, aunque en la liga había perdido el sitio. Pero Manuel Pellegrini es un técnico que aun con su filosofía de rotaciones reconoce y le da a cada uno su rol y Chadi Riad era el titular. Recuperó tal condición, por supuesto junto a Pezzella, frente al Athletic (3-1) y repitió la semana pasada contra el Atlético, sufriendo su segunda derrota liguera, la primera en los 14 encuentros que han disputado juntos en el campeonato nacional.

Regreso al once

Sokratis ha jugado siete encuentros junto al campeón del mundo (sin contar su debut en Almería, donde entró en la recta final del choque) y ya ha visto cinco tarjetas amarillas, motivo por el que fue baja entre el Athletic en favor de Chadi Riad. Cuando el rival ataca en estático o cuelga balones al área se ha destapado como un solvente muro que rechaza todo lo que cae en su zona, pero sufre cuando sale de zona y tiene que anticiparse porque no es un jugador veloz. Las coberturas del internacional marroquí será claves para que el griego no sufra, así como la colocación de éste para ayudar a su compañero, menos experimentado pese al máster en Primera División que está haciendo en su primer curso en la máxima categoría dando un salto desde la Primera RFEF.

Ante el Villarreal será el segundo encuentro en LaLiga que el Betis afrontará sin Pezzella. El primero fue en Montjuïc frente al Barcelona (2-4), con Marc Roca ocupando el centro de la defensa junto a Chadi Riad. No jugó para descansar en Copa del Rey frente al Hernán Cortés (1-12 con el balear y Sergi Altimira) y el Villanovense (1-2), cuando lo hicieron por única vez en la temporada Chadi Riad y Sokratis; mientras que estuvo sancionado en la vuelta de la eliminatoria de Conference League en Zagreb frente al Dinamo (1-1), con Marc Roca jugando en su lugar. A la espera de la evolución de Marc Bartra de su lesión, que lo mantiene en el dique seco desde 1 de octubre, estos son los tres centrales con los que cuenta el Betis en lo que queda de campaña y de todos ellos, incluido el catalán, sólo Pezzella tiene su continuidad asegurada la próxima temporada.

Mucho donde elegir

Si en el eje de la defensa, incluso en los laterales –siguen lesionados Abner y Ruibal– no tiene Pellegrini alternativas, el regreso de Fekir, tras ser intervenido de la fractura de los huesos propios de la nariz, en la zona de ataque cuenta con muchas y varias opciones, según quiera jugar por fuera, por dentro, apostar por la velocidad o la combinación.

Isco y Bakambu siguen trabajando en sus respectivas recuperaciones y si nada se tuerce podrían volver a finales de mes, pero el resto de jugadores están disponibles. Por el costado izquierdo cuenta con Abde, Rodri, Ayoze, que reapareció el pasado domingo tras un mes y medio fuera, e incluso Chimy Ávila, aunque estos dos últimos pueden moverse en otras zonas. Por el centro Fekir apunta a regresar al once inicial, aunque cuenta el técnico incluso con la alternativa de William Carvalho, mientras que por la derecha Pablo Fornals parece titularísimo, si bien el chileno dispone también de Assane, por ejemplo.

Si no hay problemas y se van cumpliendo los plazos, Isco podría unirse al grupo en dos o tres semanas, como Bakambu, ampliando el abanico de posibilidades para Pellegrini en la parcela ofensiva.

En la retaguardia, sin embargo, es rara la semana en la que no faltan algún jugador. Sabaly estuvo fuera mucho tiempo y reapareció hace apenas dos semanas. Marc Bartra lleva fuera de los planes desde octubre y las lesiones y distintos problemas han afectado también en distintos momentos a Bellerín, Miranda, Abner o Ruibal, estos dos últimos de baja todavía por sendos esguinces aunque se espera que puedan regresar en breve.