¿Qué es el fenómeno de La Niña que sume a Estados Unidos en una ola de frío?

La ola de frío que azota Estados Unidos ha obligado este lunes a celebrar la investidura de Donald Trump en el interior del Capitolio. Los termómetros de Washington D. C. han caído este lunes hasta los -13ºC, con sensaciones térmicas aún más bajas, debido a la entrada de un lóbulo del vórtice polar situado a 4.828 kilómetros de distancia, en el norte de Groenlandia. Este aire gélido proveniente del Ártico ha puesto en alerta a prácticamente todo el país, con temperaturas bajo cero y nevadas que afectan incluso a zonas del sur y el este del país, nada habituados al ambiente de crudo invierno.

Algunos expertos han relacionado este episodio de frío polar con el fenómeno de La Niña, pero ¿en qué consiste y por qué se produce?

La Niña tiene diferentes consecuencias a nivel global

Los fenómenos de El Niño y La Niña son dos fases opuestas del ciclo climático El Niño-Oscilación del Sur (ENSO, por sus siglas en inglés), ambas con un gran impacto sobre el clima global. La Niña tiende a emerger entre septiembre y noviembre y este año se prolongará al menos hasta febrero en el hemisferio norte, según el baremo de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos.

La Niña corresponde a la fase fría del ciclo ENSO y "se caracteriza por un enfriamiento anómalo de las aguas del Pacífico ecuatorial central y oriental", de acuerdo con la definición del portal Eltiempo.es. Ello trae consigo cambios en los patrones de lluvia y temperatura, con grandes contrastes a nivel global:

• Las sequías suelen afectar al suroeste de Estados Unidos. Cabe recordar que desde el pasado 7 de enero, California afronta graves incendios forestales, asociados a los vientos huracanados de Santa Ana y una humedad muy baja.
• Al contrario, el noroeste del continente se caracteriza por el tiempo frío durante el transcurso de La Niña, que a menudo se asocia con temperaturas globales más bajas. Otras zonas en las que La Niña suele impactar de forma similar son el centro de Brasil, el África subsahariana o la península de Corea y Japón.
• El enfriamiento del Pacífico repercute en una mayor humedad en el sudeste asiático, Australia o el Amazonas, donde pueden fortalecer los sistemas monzónicos, con las consecuentes lluvias e inundaciones.

Nieve en el golfo de México y -50ºC en el Medio Oeste

El temporal en Estados Unidos comenzó el pasado fin de semana en los estados del norte y noroeste, pero con el paso de los días se ha extendido hasta el entorno del golfo de México. Así, el frío atípico y la nieve afectarán también a estados como Texas, Luisiana, Albama o incluso el norte de Florida, territorios sin la infraestructura suficiente para afrontar estos episodios.

En paralelo, el Servicio Nacional de Meteorología (NWS) ha extendido la alerta hasta el próximo viernes 24 de enero a prácticamente todo el país. Las temperaturas mínimas podrían moverse entre los -30ºC y -55ºC en estados del centro y noroeste del país como Minesota, Dakota del Norte o Montana.

Las autoridades advierten del riesgo de hipotermia o de la congelación de la piel expuesta y recomiendan evitar la sobreexposición al frío, especialmente durante primeras horas de la mañana. La agencia estadounidense de meteorología pide asimismo llenar baterías y depósitos de combustible y llevar un kit de supervivencia en caso de viaje.