Ford Nucleon, el prototipo de coche propulsado por energía nuclear

El Ford Nucleon fue un concepto de automóvil desarrollado por Ford en la década de 1950. La idea detrás del Ford Nucleon era utilizar un pequeño reactor nuclear como fuente de energía para propulsar el vehículo. El prototipo fue presentado en 1958 en el Salón del Automóvil de Chicago.

El concepto del Ford Nucleon se basaba en la creencia de que la energía nuclear podría ser una alternativa viable a los combustibles convencionales para la propulsión de automóviles. El diseño del Nucleon incluía un compartimiento trasero donde se alojaría un reactor nuclear miniatura, que supuestamente proporcionaría una fuente de energía para casi 8000 kilómetros sin tener que parar. Con el uso de uranio, el reactor convertiría el agua en vapor con el cual se impulsaría.

Sin embargo, el proyecto nunca pasó de la etapa de prototipo y nunca se fabricaron versiones funcionales del Ford Nucleon. Hubo diferentes preocupaciones relacionados con la seguridad y la viabilidad práctica del uso de reactores nucleares en automóviles, como el peligro potencial de radiación, la complejidad técnica y el manejo de residuos nucleares.

Así nunca se dispuso de un reactor lo suficientemente pequeño como para poder producirlo y encajarlo en serie. Por otro lado no se garantizaba la seguridad de los que fueran montados en el coche, y por último, y no menos importante, en caso de un accidente del vehículo las consecuencias por accidente nuclear podrían ser catastróficas.

A medida que avanzaba la tecnología y se desarrollaban otras formas de propulsión más seguras y eficientes, la idea del automóvil nuclear perdió relevancia y fue abandonada en favor de enfoques más convencionales.

Pero, ¿Cómo funciona un reactor nuclear?

En el mundo de la energía, los reactores nucleares desempeñan un papel fundamental en la generación de electricidad. Estas complejas instalaciones están diseñadas con precisión para mantener y controlar reacciones nucleares en cadena con el objetivo de producir energía eléctrica. A continuación, desglosamos los elementos esenciales que conforman el funcionamiento de un reactor nuclear típico:

En el corazón de un reactor nuclear yace el combustible, compuesto principalmente por materiales fisibles como el uranio-235 o el plutonio-239. Estos isótopos, al ser bombardeados por neutrones, experimentan fisión nuclear, liberando una impresionante cantidad de energía.

Los neutrones liberados durante la fisión nuclear se desplazan a velocidades extraordinarias. Para mantener una reacción en cadena eficiente, es crucial ralentizar algunos de estos neutrones. Aquí entra en juego el moderador, a menudo elaborado con materiales como agua pesada (deuterio) o grafito, que reduce la velocidad de los neutrones, aumentando la probabilidad de nuevas fisones nucleares.

El control preciso de la tasa de reacción nuclear se logra mediante el uso de barras de control, materiales absorbentes de neutrones. Insertar o retirar estas barras en el núcleo del reactor permite ajustar la cantidad de neutrones disponibles, manteniendo así la reacción bajo control.

La fisión nuclear genera calor considerable en el núcleo del reactor. Para prevenir el sobrecalentamiento, se utiliza un refrigerante, como agua, que circula a través del núcleo, transfiriendo el calor a un sistema de intercambio térmico.

El calor generado en el núcleo del reactor se convierte en vapor a través del refrigerante. Este vapor activa una turbina conectada a un generador, transformando la energía cinética en energía. Los reactores nucleares, con su capacidad para generar grandes cantidades de energía de manera eficiente, continúan siendo una pieza clave en la diversificación de la matriz energética global.