¿Qué son las PFAS que contaminan las aguas subterráneas del planeta y por qué son perjudiciales para la salud humana y el medioambiente?

Un reciente estudio publicado en la revista Nature Geoscience y elaborado por expertos de la University of New South Wales (Australia) ha descubierto la contaminación de aguas subterráneas de todo el mundo por la presencia de PFAS a niveles superiores a los recomendados. Un hecho preocupante, ya que estas sustancias pueden ser dañinas para la salud humana.

¿Qué son las PFAS?

La palabra PFAS se corresponde a las siglas en inglés de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas. Se trata de un "conjunto de más de 4.700 agentes químicos sintéticos, ampliamente utilizados, que se acumulan a lo largo del tiempo en los seres humanos y en el medio ambiente", según explican desde la European Environment Agency.

Estos agentes son también conocidos como "químicos eternos" por ser "extraordinariamente persistentes en el medio ambiente y en nuestros cuerpos". Además tienen múltiples usos y pueden encontrarse en productos dirigidos a los consumidores y en las industrias por sus "propiedades químicas y físicas únicas, incluyendo la capacidad de repeler agua y aceite, resistencia a las temperaturas y a los químicos y propiedades tensoactivas". Por estos motivos se usan en productos como las sartenes antiadherentes, en paquetes que contienen alimentos pero también en productos textiles o cosméticos (como cremas y otros productos).

¿Qué daños pueden provocar en la salud de los seres humanos?

Muchos de estos agentes han sido considerados por la Unión Europea como químicos que están "considerados entre moderadamente y altamente tóxicos" y que pueden afectar "especialmente al desarrollo de los niños". Ya que al sumarse a otros químicos a los que los ciudadanos se encuentran expuestos "aumentan el riesgo de afectar a la salud".

La European Environmental Agency señala que entre los riesgos que se asocian a los PFAS se encuentra el aumento de riesgo de sufrir ciertos problemas de salud como daños hepáticos, enfermedades tiroideas, problemas de fertilidad, cáncer (de mama y de testículos), aumento del riesgo de aborto espontáneo, colitis ulcerosa y obesidad, entre otras.

La EEA señala también que los grupos de mayor riesgo son los que tienen mayor exposición a altos niveles de estos químicos y la población vulnerable, como ancianos y niños. Los ciudadanos pueden verse expuestos a las PFAS a través de los productos que contienen estos químicos, pero también del agua contaminada o de alimentos que han sido cultivados en tierras en las que las PFAS están presentes.

El impacto de las PFAS en la salud de los ciudadanos europeos también tiene su repercusión en los sistemas sanitarios comunitarios y en un reciente estudio se estima que las enfermedades y dolencias relacionadas con estos químicos suponen un coste anual de entre 52 y 84 mil millones de euros por toda la Unión Europea.