"Las victorias de Napoleón se debieron a la mejora de la pólvora de Lavoisier"

A Adela Muñoz (La Carolina, Jaén, 1958) sólo hay que insinuarle la pregunta para que aflore un torrente de datos, historias y anécdotas relacionadas con la química, que este año está de celebración. Hace 150 años que Dimitri Mendeleiev planteó su rudimentaria versión de la tabla periódica, el esquema ordenado de los 118 elementos que conforman los materiales existentes en la Tierra y que aún provoca fascinación. Con el químico ruso, Antoine Lavoisier y Marie Curie, figuras esenciales en la historia de la química, Adela Muñoz hace un recorrido del saber químico.

-Tales de Mileto se preguntó de qué estaba hecho el universo. ¿Es el antepasado de la investigación?

-Los griegos se preguntaron el porqué y el cómo del mundo. Distinto es el conocimiento, que llegó antes.

-¿Cuándo?

-Los sumerios, 2.500 años antes de Cristo, controlaban las cosechas mediante cálculos y estudiaron el ciclo de la luna y del sol, aunque parece que no intentaron entenderlo. Preguntarse por qué y cómo es cosa de los griegos.

-A los cuatro elementos de Empédocles le añade Aristóteles el quinto, el éter, la sustancia pura e ideal, la quintaesencia.

-El éter era algo así como el vacío. Junto al flogisto fueron conceptos vigentes hasta el siglo XVIII. Lo que dictaron Empédocles y Aristóteles siguió inalterado hasta Lavoisier, el padre de la química, que murió guillotinado en la Revolución Francesa.

-¿Un enemigo más de la revolución?

-Lavoisier es uno de los personajes más fascinantes de la historia de la ciencia. Su contribución es ingente. Las victorias de Napoleón se debieron en gran parte a la optimización que hizo de la pólvora francesa, que era mala. Hizo cosas inimaginables y pudo haber hecho más, pero lo liquidaron con 50 años. Entonces trabajaba en el sistema métrico decimal que rige hoy.

-De los 118 elementos de la tabla periódica, ¿por qué la debilidad humana por el oro?

-Desde antiguo se observa que no se oxida, que permanece inalterado. Químicamente es inerte, no reacciona con otros elementos. Y es escaso. Por eso ha sido signo de poder y riqueza. Además es muy dúctil. Debido a la forma en que se unen sus átomos, puede moldearse en forma de hilo, de láminas... Con ningún otro, quizá con la plata, puede hacerse. Por eso se ha usado para joyería y para acuñar monedas.

-Igual de estables son los gases nobles, que de tan nobles e inertes suenan a manos muertas.

-El helio, el neón, el argón y los demás no se mezclan ni con ellos mismos.

-El oxígeno es lo contrario; crea radicales libres, provocando el envejecimiento celular. ¿Es injusto afirmar que igual que nos da la vida nos la quita?

-El oxígeno actúa esencialmente como un fuego. Lavoisier decía que, cuando los antiguos hablaban de la llama de la vida, podía estar encerrando un conocimiento más amplio del intuido entonces y que no era sólo una expresión poética. La leña y la gasolina necesitan el oxígeno para arder. Ése es su papel en nuestro organismo.

-¿Cómo?

-Nuestro combustible es el hidrato de carbono que hay en las células, que, como la leña, tiene carbono e hidrógeno y se combina con el oxígeno a alta temperatura. El proceso de obtención de energía de las células es simular a eso. El oxígeno es esencial para proporcionar energía a nuestro cuerpo, pero, al ser muy reactivo, produce radicales libres que deterioran otras células.

-¿No hace pensar en algo mágico el orden lineal y armonioso de los elementos químicos a lo largo de la tabla periódica?

-Mendeleiev organizó los 34 elementos conocidos y luego, con el descubrimiento de la radiactividad y del núcleo, se entendió la estructura del átomo, acelerándose el descubrimiento de los demás elementos. Ligados al número de electrones de la última capa hay unos números mágicos que le dan sentido a la tabla, algo que Mendeleiev sólo pudo intuir.

-Predijo que había elementos por los huecos vacíos de su rudimentaria tabla.

-Mendeleiev estaba seguro que había un orden, pero no sabía el motivo, y llegó a predecir propiedades físicas de elementos que no estaban descubiertos.

-Fue también un gran conferenciante. Hoy quizá habría sido youtuber.

-La tabla periódica no era su campo de investigación. Era un gran profesor que quiso facilitar a sus alumnos el entendimiento de la química inorgánica y, para evitar que tuvieran que memorizar tantos compuestos y reacciones, buscó si había algún sistema de tendencias y patrones.

-Marie Curie fue la primera investigadora en ganar dos Premios Nobel y un faro de la ciencia del siglo XX antes de las reivindicaciones feministas.

-Abrió las puertas para el entendimiento del núcleo atómico después de un extensísimo trabajo. Su aportación es esencial. Tuvo una vida muy dura pero no participó en luchas feministas. Tuvo la suerte de estar rodeada de hombres que entendieron su inteligencia: su padre, su marido -Pierre Curie- y su suegro, quien cuidaba de sus niños mientras ella estaba en el laboratorio. Obviamente, en otros ámbitos fue machacada por ser mujer.

-Estuvo en España en 1933, antes de morir.

-Fue una de sus últimas visitas al extranjero. Habló de la belleza de la ciencia, de la fascinación que provoca y del espíritu de curiosidad que satisface, que comparó con un niño frente a un juguete. Destacó también el valor de la ciencia como propiedad de la humanidad: ni él ni su marido patentaron nada. Muchos se hicieron ricos con sus descubrimientos, pero ella no.