Covap, el corazón que da vida a Los Pedroches

Sevilla/Recurriendo a la metáfora, Covap es el corazón que da vida a la comarca cordobesa de Los Pedroches, la empresa (en un sentido amplio) que ha dado estabilidad económica y social, que ha mantenido a la población estable y que ha convertido la zona en un referente español e incluso europeo de ganadería moderna.

Cooperativa Ganadera del Valle de los Pedroches, que ése es su nombre completo, recibió ayer el IV Premio Innovación Agroalimentaria que otorgan Grupo Joly y Banco Santander. Se suma así a un ramillete de personas y empresas excelentes que han contribuido a la pujanza, cada vez mayor, del sector agroalimentario en Andalucía: Antonio Hernández Callejas, presidente de Ebro Foods; la gaditana González Byass y la sevillana Ybarra Alimentación.

El galardón fue recogido por el presidente de la cooperativa, Ricardo Delgado Vizcaíno, en el sevillano Palacio de Yanduri, sede del Banco Santander en Andalucía. Heredero de la familia que creó la empresa en 1959, explicó cuál es el secreto: "Las personas. Ha habido un liderazgo ético desde el primer minuto y en los años siguientes, con un sentido social enorme, predicando con el ejemplo, con coherencia y honestidad, y eso ha permitido aunar miles de voluntades. En Los Pedroches no se daban las circunstancias (zona poco poblada, localidades alejadas, sin centros de decisión), pero aquellos primeros las crearon".

Hoy Covap es la primera cooperativa de primer grado de España y la segunda de Europa. Cuenta con 4.500 socios activos, no sólo en Los Pedroches, sino también del valle de la Serena (Badajoz) y el de La Alcudia (Ciudad Real), emplea de forma directa a 663 personas y facturó 413 millones de euros en 2016. Es el quinto productor de leche de Europa, acapara el 15% de la producción nacional de ibéricos 100% ibéricos de bellota y cuenta con uno de los más modernos centros de transformación cárnica de Europa, donde trabajan 130 empleados. Además, es el primer productor de España de alimentación para animales.

Covap mantiene, además, una sala blanca para el tratamiento cárnico, que garantiza la manipulación del producto en unas condiciones de temperatura y esterilización únicas y que le permite exportar a países que no admiten otro modelo. Fue el segundo operador en introducir porcino ibérico en Estados Unidos y tiene el aval de certificaciones internacionales como la International Food Standard.

Eso da cuenta de la capacidad innovadora de Covap, que participa además en el centro de investigación en calidad agroalimentaria de Los Pedroches, en la Corporación Tecnológica de Andalucía y en el Campo de Excelencia Agroalimentario que lidera la Universidad de Córdoba. Así explica Delgado Vizcaíno la filosofía de la empresa: "Cada día trabajamos para hacer las cosas mejor, desde una innovación práctica, procurando que todo fluya de manera natural, que esta cultura esté presente en nuestros trabajadores y socios a todas horas". En Covap, innovación es igual a excelencia, pero también es cambio constante para mejorar los procesos, los productos y los envases. Pero todo ello, dice Delgado Vizcaíno, no sirve si no se hace "desde la ética y los valores". "Tenemos que investigar e innovar más, pero hagámoslo desde la honestidad, el compromiso y la solidaridad", afirmó, para añadir a continuación que es más importante el modo de hacer día a día que las innovaciones concretas.

Delgado Vizcaíno aludió a los numerosísimos retos a los que se enfrenta el sector: cambio climático, demografía, migraciones, proteccionismos, bienestar animal, digitalización, big data, biotecnología, inteligencia artificial... "Todo eso empuja a las empresas a invertir mucho más investigación para ganar en eficiencia y ser más productivas".

España y Andalucía parten con ventaja en esta carrera porque, afirma Delgado Vizcaíno, "somos líderes en Europa en seguridad alimentaria, calidad y trazabilidad, y tenemos unos niveles aceptables en I+D+i". Hay una oportunidad ahí con el previsible crecimiento de la población, "y debemos acompañar eso para alimentar a esa gente". "Lo tenemos que hacer de forma responsable, cuidando del medio ambiente, optimizando los recursos y desperdiciando menos", afirmó el presidente de Covap, quien apostó por corregir el desperdicio de un tercio de los alimentos que van del productor a la mesa. "Es una absoluta contradicción que pase eso y luego haya 900 millones de personas que pasan hambre, 2.800 millones de malnutridos y otros 900 millones de obesos".

Durante el acto intervino el consejero de Economía y Conocimiento, Antonio Ramírez de Arellano, que insistió en el "carácter articulador" que Covap tiene sobre toda la comarca de Los Pedroches, una zona "que no estaba llamada de por sí a tener ninguna riqueza especial, pero la tenacidad, la fuerza de sus líderes, ha ido construyendo una gran corporación agroalimentaria para Andalucía". Más a nivel general, el consejero recordó que el éxito exportador andaluz en 2017, cuando se han rozado los 31.000 millones en ventas, tiene su base en el sector agroalimentario, que, a pesar del crecimiento de actividades de media y alta tecnología, sigue siendo "el verdadero motor" de las ventas al exterior.

"Esto es debido a un fortísimo impuso de la innovación -señaló el consejero-; se habla del sector transformador, pero uno también entiende que el fresco es extremadamente relevante, y hay una tecnología que lo rodea y un posicionamiento internacional". Al final, concluye, lo que se ve es que los sectores más tradicionales evolucionan para "incorporar a su acervo esa cultura de la innovación".

Por su parte, el presidente de Grupo Joly, José Joly, recordó que Covap es "un emblema que desde 1959 ha proporcionado prestigio y notoriedad a Andalucía" e insistió en que la cooperativa se ha convertido en "un auténtico revulsivo económico para la zona y que ha fijado una población estable y creciente en ámbitos rurales que tanto lo necesitan". Respecto al premio en sí, señaló que un galardón empieza a ser importante por el prestigio de sus premiados y esa ha sido la tónica desde su primera edición, en 2015.