El origen de una leyenda
Baloncesto · NBA
Boston Celtics y Los Angeles Lakers abren esta noche en el TD Banknorth Garden la Final de la NBA, en la undécima edición del duelo más reputado del baloncesto · Gasol, primer español en luchar por el anillo
Imaginen por un momento que el Real Madrid y el Barcelona no hubiesen competido por ningún título ni una sola vez en los últimos 21 años. Imaginen que las rachas de éxito de unos y otros se hubiesen solapado, jugando al ratón y al gato durante dos décadas. E imaginen que, al fin, tras cuatro lustros de ausencias, se vieran abocados a medirse por un título en una serie de enfrentamientos directos. Pues bien, apliquen lo dicho al baloncesto, multiplíquenlo por una audiencia planetaria y sabrán exactamente que es lo que sucederá esta noche en el Banknorth Garden de Boston, en la apertura de la Final de la NBA 2008. Y si quieren más interés, súmenle a Pau Gasol, el primer español que luchará directamente -y siendo protagonista- por ser campeón de la mejor liga de baloncesto del mundo.
Además, para una gran parte de los aficionados de todo el mundo, la Final que comienza esta madrugada (3:00, hora española), supone la reedición de un hito generacional. 25 años atrás, la NBA comenzó a expandirse por el mundo a través de la excelencia del duelo entre Larry Bird, de los Celtics, y Magic Johnson, de los Lakers. La ancestral rivalidad entre ambos conjuntos, personificada en dos de los mayores genios de la historia del baloncesto, fueron las credenciales presentadas por la Gran Liga ante el mundo. Las tres finales que ambos conjuntos disputaron entre 1984 y 1987 cimentaron la afición que ha permitido que, hoy en día, la NBA sea uno de los productos deportivos de mayor prestigio del planeta.
No obstante, la NBA ha vivido cambios a lo largo del último cuarto de siglo. El primero llegó en 1989, con el aterrizaje de cinco talentos europeos -Divac, Petrovic, Paspalj, Marciulonis y Volkov- que rompieron la ley no escrita que señalaba a la NBA como una competición limitada únicamente a los estadounidenses de formación nacional. Esta noche, con los Lakers, jugarán minutos de calidad el español Gasol, el esloveno Vujacic, el serbio Radmanovic y el francés Turiaf. Todos ellos crecieron en Europa, y han desarrollado la parte fundamental de su carrera en la NBA. Tras el triunfo del galo Tony Parker el pasado curso, la llegada de estos Lakers al último peldaño de la lucha por el título prueba el éxito de los pioneros.
El segundo fue la aparición de jóvenes talentos que, en contra de la tradición, omitían su paso por la liga universitaria (NCAA) para dar el salto al baloncesto profesional desde el instituto. Kobe Bryant y Kevin Garnett fueron parte de esa rebelión, y son hoy los máximos exponentes de Lakers y Celtics. La madurez de la Gran Liga se expresa en su duelo, que es también el del mejor jugador de la temporada, Bryant, frente al elegido mejor defensor del curso, Garnett. También son dos estilos de baloncesto: Los Lakers son el mejor equipo en ataque de este play off (105,8 puntos por noche), gracias al acierto de Bryant, a la contundencia de Gasol bajo los aros y a la buena selección de tiro de su batería de tiradores. Por contra, nadie defiende mejor que los Celtics, que limitan a su rival a 87,2 puntos por encuentro. Ambos estilos se han mostrado válidos para pelear por la victoria: Lakers y Celtics son los equipos que, en esta postemporada, han ganado sus encuentros por un mayor margen medio: 6,4 puntos para los californianos, 4,3 para el cuadro de Massachussets. La tradición dice que en los clásicos de la NBA, la ventaja es para quien mejor practica el contraataque. Los Celtics de los 60 crearon ese estilo de juego y derrotaron a los Lakers en siete ocasiones. En los 80, los Lakers del Showtime elevaron el contragolpe a la categoría de arte y desarbolaron a los Celtics en dos Finales. Hoy por hoy, ese factor favorece a los Lakers, aunque para ello deberán dominar el rebote. En esta tesitura, las miradas apuntan a Pau Gasol, que deberá colaborar con Odom para que Garnett y Perkins no dominen bajo los aros. Pau llega con el aval de haber reducido el acierto de Duncan y de haber cazado 19 rechaces -su record personal- en el quinto de la Final de Conferencia Oeste ante San Antonio.
No obstante, en Boston no preocupa Gasol. Conscientes de que su Fab Three -Garnett, Pierce, Allen- anotará con solvencia, la duda de Doc Rivers es cómo parar los 31,9 tantos por choque que garantiza Kobe Bryant en este play off. La papeleta será en primera instancia para Paul Pierce, aunque desde el banquillo, y por no cargar de faltas a su segundo anotador, surgirá James Posey. El ala-escolta, compañero de Gasol en los Grizzlies hace tres campañas y campeón de la NBA en 2006 con Miami Heat, ejercerá de perro de presa. Para eso le contrataron.
La Final clásica, en todo caso, está abierta. Ni siquiera los dos duelos de la regular season sirven de precedente: ambos se disputaron antes de la llegada de Gasol a los Lakers. Aunque en ambos ganó Boston. Así, en el pronóstico para la Final sólo cabe subrayar la igualdad. Un trazo más de emoción para un duelo que ha convocado a 285 medios de 35 países diferentes. Es el eco mundial de un cruce hecho para ser legendario.
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