El Manchester United de Cristiano y Casemiro, un hueso para el Barcelona en la Europa League

El sorteo de los dieciseisavos de final de la Liga Europa deparó un plato fuerte con el enfrentamiento entre el Manchester United y el Barcelona, dos históricos que no pasan por su mejor momento a pesar de que los azulgranas sí están haciendo una buena Liga hasta ahora. El Sevilla, mientras, se cruzar con el PSV Eindhoven en una eliminatoria que le servirá para recordar el lugar en el que conquistó su primer título europeo al imponerse en la final al Middlesbrough inglés.

Pensar en el Manchester United, de los exmadridistas Cristiano Ronaldo y Casemiro, es cada vez más pensar en un equipo que comienza a tener brotes verdes y cuya caída en picado, iniciada en 2014, se ha frenado. No de forma drástica, pero sí poco a poco, gracias a la mano de un Erik Ten Hag que aún tiene mucho trabajo por delante, pero que ya va dando visos de que puede construir otra vez un equipo dominante en Inglaterra y Europa.

Son cinco años del último título de un Manchester United que tocó fondo al quedar relegado esta temporada a la Europa League, pero la resurrección ya ha comenzado en Old Trafford y el mérito es de Ten Hag, el hombre que toma decisiones.

No le tembló el pulso para, después de dos derrotas ligueras y de ser colistas en la Premier por primera vez en 30 años, sentar a Cristiano Ronaldo. Se ha enfrentado al portugués, al que por sus desdenes llegó a castigar con un partido de sanción, y está tratando de reconducirle. Cristiano, que ha marcado solo dos goles esta campaña, puede ser más útil desde el banco muchas veces que titular siempre. Solo le fatal que el portugués se dé cuenta.

No dudó tampoco el técnico holandés para mandar con los suplentes a Harry Maguire, el central más caro de la historia. El nivel del defensa inglés rozaba ya lo cómico en Inglaterra, con memes circulando cada jornada, y ha tenido que ser relegado a disputar la Liga Europa para que su carrera vuelva a estabilizarse. A sentar a Maguire también ha ayudado la combinación Lisandro Martínez-Raphael Varane en defensa.

David de Gea está a un muy buen nivel, dando puntos con asiduidad al equipo, Diogo Dalot y Luke Shaw ocupan los laterales y en el medio del campo al final hay un indiscutible: Casemiro. Al cinco veces campeón de Europa le costó hacerse con el puesto, pero ya no hay dudas. Ahora solo queda por resolver si a su lado hay un doble pivote, con Fred o Scott McTominay, o una opción más creativa como Christian Eriksen.

Por delante no puede faltar Bruno Fernandes, ya sin ser el excelso goleador de sus primeros días en Mánchester, y arriba las opciones se multiplican para Ten Hag. Marcus Rashford está haciendo méritos para ser titular, pero la posición del 'nueve' aún le es incómoda, Anthony Elanga deja muchas incertidumbres, Anthony necesita tiempo de adaptación, Jadon Sancho no logra hacerse con la titularidad y Cristiano viene y va.

En este contexto de cambios, el que ha destacado es el joven Alejandro Garnacho, autor del gol de la victoria ante la Real Sociedad en el último encuentro de la fase de grupos. Su presencia en el campo, visto lo visto, solo aumentará de aquí a final de temporada. Mason Greenwood sigue fuera por su denuncia por violación, mientras que Anthony Martial sólo ha jugado cinco encuentros esta campaña.

Los emparejamientos de los dieciseisavos de final de la Liga Europa

Los encuentros se disputarán los días 16 y 23 de febrero de 2023:

Barcelona (ESP) - Manchester United (ING)

Juventus (ITA) - Nantes (FRA)

Sporting Lisboa (POR) - Midtjylland (DIN)

Shakhtar Donetsk (UKR) - Rennes (FRA)

Ajax (NED) - Union Berlín (GER)

Bayer Leverkusen (GER) - Mónaco (FRA)

Sevilla (ESP) - PSV Eindhoven (NED)

Salzburgo (AUT) - Roma (ITA)