Lewis Hamilton, Carlos Sainz, Fernando Alonso... todos contra Red Bull

El neerlandés Max Verstappen buscará su tercer título seguido en el Mundial de Fórmula 1, que arranca este fin de semana con el Gran Premio de Barhéin y en el que su escudería, Red Bull –para la que junto al mexicano Sergio Pérez también ganó el certamen de constructores– también será el equipo a batir.

Verstappen, de 25 años, que hace dos tuvo que esperar a la última vuelta de la última carrera para destronar al séptuple campeón del mundo inglés Lewis Hamilton (Mercedes), se anotó el pasado Mundial con una autoridad aplastante. Batió el récord de victorias en una misma temporada (15), ganó con 146 puntos de ventaja sobre el monegasco Charles Leclerc (Ferrari); y junto a Checo –tercero en el campeonato– logró que Red Bull pusiese fin a la racha más larga en el Mundial de constructores: la de Mercedes, ganadora los ocho años previos.

Mad Max y Red Bull serán las piezas a batir en un Mundial en el que Ferrari, equipo que se tuvo que conformar con ambos subcampeonatos y con el que el español Carlos Sainz, de 28 años, logró la pasada campaña su primera victoria en la categoría reina (en Silverstone, la pista inglesa que albergó, en 1950, la primera carrera de la historia de la Fórmula 1) desea volver a ganar un campeonato que no festeja desde 2007: cuando lo logró por última vez para la Scuderia el finlandés Kimi Raikkonen.

Mercedes aspira, al menos, a volver a parecerse a lo que fue; pero visto lo visto en los test de pretemporada, que tuvieron lugar la pasada semana en circuito de Sakhir –en las afueras de Manama, la capital de Barhéin–, donde este viernes arrancarán los entrenamientos para la primera de las 23 carreras del año, Verstappen parte de nuevo como gran favorito.

Antes del pasado Mundial, la joven estrella neerlandesa y Red Bull –que seguirá tres años más con motor Honda, antes de cambiar a Ford– anunciaron la prolongación de su unión contractual hasta al menos 2026, por lo que está claro que la escudería austriaca aspira a repetir o incluso mejorar el cuatrienio glorioso (2010-13) en el que festejó cuatro dobletes (título de pilotos y constructores en un mismo año), liderada por el alemán Sebastian Vettel; retirado al final del pasado curso y cuyo asiento en Aston Martin ocupará a partir de éste el español Fernando Alonso, que a los 41 años vive una segunda juventud.

Verstappen encabezó con su RB23 la tabla de tiempos del primer día de ensayos; mientras que el mexicano Checo Pérez –cuatro triunfos y 26 podios en la F1– firmó la vuelta rápida el pasado sábado, en la tercera y última jornada de los test de pretemporada. De los que salió ilusionado con su nuevo Aston Martin –con motor Mercedes– Alonso.

El doble campeón mundial asturiano –cuyo nuevo compañero, el canadiense Lance Stroll, no rodó con el AMR23 durante la pretemporada, lesionado tras caerse de una bicicleta– se quedó a sólo 29 milésimas de Verstappen el primer día; y demostró gran consistencia durante las simulaciones de carrera, por lo que hay quienes apuntan a Aston Martin –séptimo equipo el año pasado– como posible gran revelación.

Tanto Alonso –que cuenta 32 victorias y 98 podios en la F1– como Sainz, que aparte de ganar en Silverstone elevó a quince su nómina de cajones en la división de honor, tendrán nuevo jefe de equipo. El piloto madrileño, al francés Fréderic Vasseur –que coincidió con Leclerc en Sauber–, sustituto en Ferrari del ítalo-suizo Mattia Binotto; el genio astur, al luxemburgués Mike Krack.

Si Stroll no se recuperase a tiempo, Aston Martin ya anunció que será el brasileño Felipe Drugovich, ganador de la F2 y probador de la escudería, se subirá al monoplaza verde este fin de semana.

De esta manera, Drugovich se uniría en Barhéin a los tres debutantes oficiales de la temporada: el neerlandés Nyck de Vries (Alpha Tauri); el australiano Oscar Piastri (McLaren) y el estadounidense Logan Sargeant (Williams).

Sargeant servirá de reclamo adicional en los Estados Unidos, donde la F1 apuesta de forma clara por su expansión; y, aparte del tradicional Gran Premio que lleva el nombre del país (en Austin, Texas) y el de Miami (Florida), estrenado el año pasado; esta temporada debuta como Gran Premio el de Las Vegas (Nevada). Que en su día ya fue sede del GP de EEUU y que albergará la penúltima carrera de un Mundial que se cerrará el próximo 26 de noviembre en Abu Dabi.

En total serán 23 pruebas, entre ellas el Gran Premio de España (en el circuito barcelonés de Montmeló), el próximo 4 de junio; y el de México, en el Autódromo Hermanos Rodríguez de Ciudad de México, el 29 de octubre.

La septuagésima cuarta edición del Mundial de F1 arranca en Baréin; un país en el que el año pasado Sainz acabó segundo. Los entrenamientos se completarán el sábado, horas antes de la calificación; que ordenará la parrilla de salida de la carrera dominical. Prevista a 57 vueltas para completar 308,2 kilómetros.