La Mejora Vegetal: Transformando el Futuro de la Agricultura

La mejora vegetal, o el proceso de selección y desarrollo de nuevas variedades de plantas con características mejoradas, ha sido un pilar fundamental de la agricultura desde sus inicios. En la era moderna, esta disciplina combina principios de genética, biotecnología y agricultura para abordar los retos más urgentes de la producción alimentaria. En este artículo exploraremos qué es la mejora vegetal, los avances logrados en las últimas tres décadas y las expectativas para los próximos diez años.

¿Qué es la mejora vegetal?

La mejora vegetal es el proceso científico de modificar y optimizar las semillas y plantas para que cumplan con necesidades específicas humanas o ambientales. Tradicionalmente, este proceso se realizaba mediante cruzamientos selectivos entre plantas con características deseables, como mayor resistencia a plagas o mayor rendimiento. Sin embargo, en las últimas décadas, los avances en genómica y biotecnología han ampliado considerablemente las herramientas disponibles para los mejoradores vegetales.

Hoy en día, la mejora vegetal incluye técnicas como:

• Selección asistida por marcadores: que permite identificar y seleccionar genes específicos relacionados con características deseables.
• Edición genética (CRISPR-Cas9): que facilita la modificación precisa de genes.
• Transgénesis: introducción de genes de otras especies para conferir nuevas propiedades, como resistencia a herbicidas.

Estas herramientas han permitido a los científicos desarrollar cultivos más eficientes, resistentes y sostenibles que contribuyen a satisfacer la creciente demanda alimentaria.

Avances en los últimos 30 años

En las últimas tres décadas, la mejora vegetal ha transformado la agricultura a nivel mundial, con importantes beneficios en tres áreas clave:

Aumento de la productividad:

• Las variedades de alto rendimiento desarrolladas mediante mejora vegetal han incrementado significativamente la producción de cultivos básicos como el maíz, el arroz, el tomate o el trigo.
• Por ejemplo, la adopción de semillas mejoradas en los países en desarrollo ha permitido un aumento notable en la producción de alimentos, ayudando a reducir la inseguridad alimentaria.

Resistencia a plagas y enfermedades:

• La introducción de cultivos genéticamente modificados (OGM) ha reducido las pérdidas causadas por plagas y enfermedades.
• El maíz Bt y el algodón Bt son ejemplos destacados de cultivos resistentes a insectos, que también han disminuido el uso de productos químicos.

Adaptación al cambio climático:

• Se han desarrollado variedades tolerantes a la sequía, salinidad y altas temperaturas, factores que son cada vez más frecuentes debido al cambio climático.
• Estas innovaciones han ayudado a los agricultores a mantener la producción en condiciones climáticas adversas.

Impacto ambiental positivo:

• El uso de cultivos mejorados ha contribuido a una agricultura más sostenible, al reducir la necesidad de insumos como fertilizantes y fitosanitarios.
• Además, al aumentar los rendimientos por hectárea, se ha reducido la presión para expandir la frontera agrícola, preservando los ecosistemas naturales.

La mejora vegetal ha sido y seguirá siendo una herramienta esencial para garantizar la seguridad alimentaria, mitigar el impacto del cambio climático y promover una agricultura más sostenible. En las últimas tres décadas, ha revolucionado la forma en que cultivamos nuestros alimentos, y en la próxima década, promete ser una pieza clave en la construcción de un sistema alimentario global resiliente, nutritivo y eficiente. Para lograr este potencial, será fundamental fomentar la colaboración entre ciencia, gobiernos y agricultores, asegurando que la innovación científica esté disponible para todos consiguiendo así alimentar a una población creciente sin tener que usar más suelo para cultivo.