El lobo ibérico se ha beneficiado de los encuentros con los perros

El lobo ibérico tiene unos rasgos propios que los distingue del resto de los lobos europeos. Son caracteres relacionados con el sistema inmune y con las funciones cerebrales que le han resultado ventajosos para su adaptación evolutiva. Un estudio reciente apunta a que estos beneficios del lobo ibérico se deben a la aportación genética derivada del cruzamiento con perros.

Una investigación internacional liderada por la Estación Biológica de Doñana–CSIC ha revelado que los lobos ibéricos conservan un pequeño aunque significativo legado genético de encuentros antiguos con perros que ha podido contribuir a definir sus rasgos característicos y de su sistema inmunológico y comportamiento. Este estudio, publicado en la revista Molecular Ecology, demuestra que el lobo ibérico ha mantenido una singularidad genética a pesar de los miles de años de coexistencia con perros domésticos en la Península Ibérica.

Ante la preocupación sobre la hibridación entre perros y lobos, el equipo científico decidió estudiar este fenómeno en profundidad. “Nos preguntamos si, después de la drástica reducción de la población en los años 70 del siglo pasado, el lobo se había cruzado con perros con mayor frecuencia", explica Carlos Sarabia, investigador postdoctoral de la Universidad de Brown.

Para llevar a cabo la investigación, el equipo analizó 150 genomas completos de lobos y de perros de Europa y Siberia occidental. Los análisis han revelado que los lobos ibéricos han permanecido notablemente distintos de los perros a pesar de compartir el mismo territorio durante milenios. Aunque la hibridación contemporánea es rara, los resultados indican que estos lobos conservan en su genoma una pequeña cantidad de ADN de perro, inferior al 5%, resultado de encuentros antiguos, que podrían remontarse a la llegada de seres humanos a la región con perros domesticados hace más de 10.000 años.

"Lo que hace este hallazgo particularmente interesante es que algunos de estos genes antiguos de perro parecen haber sido beneficiosos para los lobos", señala Isabel Salado, investigadora postdoctoral de la Estación Biológica de Doñana-CSIC.

La dispersión como comportamiento clave

El estudio ha identificado seis genes clave que proceden del perro que muestran fuertes evidencias de selección positiva en el lobo ibérico. Estos genes están involucrados en la respuesta inmune y en las funciones cerebrales y han podido contribuir a los rasgos distintivos del lobo ibérico, incluyendo su comportamiento de dispersión, el cual es notablemente diferente en comparación con otros lobos europeos.

"La selección natural ha mantenido estos genes durante miles de años, lo que sugiere que juegan roles importantes en el sistema inmunológico de los lobos y posiblemente en sus características comportamentales únicas" comenta Jennifer Leonard, investigadora de la Estación Biológica de Doñana-CSIC. “Estos resultados confirman la evolución diferenciada de los lobos ibéricos en relación a los del resto del mundo”, ha informado este miércoles el equipo de comunicación del CSIC de Andalucía y Extremadura.

De acuerdo a este estudio, los lobos ibéricos tendrían por tanto una naturaleza única. Habrían mantenido su carácter silvestre mientras se beneficiaban de un pequeño número de genes procedentes de perros. Los hallazgos tienen importantes implicaciones para la conservación, al sugerir que estos lobos representan una población distinta y valiosa que ha evolucionado con adaptaciones específicas a su hogar en la Península Ibérica.

La hibridación también puede ser positiva

El estudio demuestra que, si bien la hibridación entre especies silvestres y domésticas a menudo se ve de manera negativa, en algunos casos puede contribuir al potencial adaptativo de las poblaciones silvestres. “A pesar de la preocupación por la hibridación entre lobos y perros, esta no tiene por qué ser un problema para la conservación del lobo” destaca Carles Vila, investigador de la Estación Biológica de Doñana-CSIC.

Esta investigación proporciona nuevas perspectivas sobre cómo las especies silvestres pueden beneficiarse de un intercambio genético limitado con sus parientes domesticados mientras mantienen al mismo tiempo su identidad distintiva.