Andalucía se prepara para los cien millones de grados

La unión de dos átomos de hidrógeno para convertirse en helio produce la energía más poderosa del universo. Es lo que hacen el Sol y el resto de las estrellas y lo que el ser humano lleva décadas intentando emular en la Tierra. En oposición a lo que sucede en el proceso de la fisión, la que se obtiene en las centrales nucleares mediante la utilización de materia prima como el uranio o el plutonio radiactivos, la fusión se alimenta de agua de mar y de tierra común, un combustible prácticamente inagotable y que no produce desechos tóxicos. Sevilla, Andalucía, es uno de los puntos del mundo donde se practican ya ensayos para lograr energía procedente de la fusión nuclear.

La Universidad de Sevilla informó ayer de que el reactor diseñado por el Laboratorio de Ciencia de Plasma y Tecnología de Fusión ha creado el primer plasma, un medio similar al que ocurre en el Sol y que es una condición necesaria para que suceda la unión de dos átomos de hidrógeno. El hallazgo se ha producido en el tokamak Smart, que es el nombre del reactor sevillano donde se alcanzarán por primera vez en el planeta los cien millones de grados centígrados. La previsión es que así sea dentro de dos o tres años. Esa temperatura es mayor que entre los diez y los veinte millones que se estiman en la corona solar. A partir de ahora, con tales condiciones, el equipo de investigadores de la Universidad de Sevilla podrá efectuar las investigaciones necesarias que faciliten la producción futura de una energía limpia y potente.

"Con una cucharada de agua o de tierra se produciría la misma energía que con 28 toneladas de carbón", ha explicado a este periódico Eleonora Viezzer, coninvestigadora principal del proyecto tokamak Smart. Y de la cucharada al vaso, recipiente de líquido elemento que abastecería de energía a una familia de cuatro miembros durante ochenta años. Con prudencia, con los pies en el suelo, Manuel García Muñoz, investigador principal del tokamak Smart, ha anunciado que el prototipo ha entrado "en la fase operativa" y apunta a que el diseño del actual prototipo puede facilitar en el cauto plazo de "la próxima década" la generación de electricidad por fusión nuclear. Naturalmente, añade García Muñoz, así será siempre que el proyecto reciba la suficiente inversión pública y privada; no hay modo de referirse a fechas exactas.

Adelanto de los plazos previstos

El sector de los físicos nucleares suele expresarse con cautela frente a los grandes titulares que proporcionan la fusión. Hay un dicho repetido desde hace décadas en los departamentos de Física: "La fusión nuclear es la energía del futuro y siempre lo seguirá siendo". El proyecto de García Muñoz y de Viezzer, que son conscientes de la chanza y de que la creación del plasma es un paso más en el plan trazado, ha contado sin embargo con la inversión y la colaboración de la Universidad de Princeton y de la de Oxford. Los plazos además no sólo se están cumpliendo sino que marchan a un ritmo halagüeño. Y con el tokamak Smart lo han hecho mediante un proceso que cabría calificarse de revolucionario, combinando plasmas de fusión de alto rendimiento en reactores de fusión súper compactos. Explica el profesor García Muñoz que, de este modo, en este casi cósmico ambiente solar, se permite una realización estable de experimentos, más eficientemente, todos los días y a todas horas. Por ahora ya logran alcanzar los diez millones de grados, como en el Sol.

Más tarde o más temprano, cada vez más se acerca el día en que la fusión nuclear produzca energía de una manera inagotable, haciendo posible que la ciencia le dé la vuelta al mito griego de Dédalo e Ícaro. Si no sabe cómo llegar al Sol, el hombre los crea en la Tierra.