Aspirantes al trono del Sevilla

Abortada antes de lo deseado la andadura en la Liga de Campeones, el Sevilla pasa a su torneo favorito, la Liga Europa, para defender la corona de la segunda competición continental, a la que aspira un nutrido grupo de retadores de primer nivel. Todos lucharán por llegar a la final que se disputará en Basilea.

Entre esos aspirantes figuran tres conjuntos de la Liga. España es el país que más equipos presenta junto a Alemania, ya que, además del Sevilla, siguen en liza el Villarreal y el Athletic y pasa también desde la Champions el Valencia.

El Villarreal, inmerso en una magnífica racha de resultados que lo han hecho afianzar la cuarta plaza en la Liga BBVA, tiene una confrontación sobre el papel mucho más complicada ante el Nápoles, que ha dominado la Serie A hasta este pasado fin de semana, en el que la derrota contra la Juventus lo ha hecho ceder el liderato al cuadro turinés.

El portero internacional Pepe Reina regresa a El Madrigal, donde Higuaín se presenta como la gran amenaza ofensiva del ambicioso Nápoles, único equipo que ganó todos sus partidos en la fase de grupos de la Liga Europa y uno de los grandes favoritos para conquistar el título al final.

El Athletic se enfrentará al Olympique de Marsella de Míchel y el ex del cuadro vasco Rafa Alkorta. Pese a la goleada sufrida en el Santiago Bernabéu, el conjunto de Ernesto Valverde dio muy buenas sensaciones y espera confirmar su ambición en el nuevo Velódromo ante un rival que no acaba de despegar y que tuvo que esmerarse para llegar a estos dieciseisavos.

El Valencia puso fin a su mala racha en la Liga BBVA ante el Espanyol, todo un soplo de aire para el inglés Gary Neville y sus jugadores, que se deben agarrar a la opción europea para hacer algo importante esta temporada. Se enfrentará al Rapid de Viena, que en su grupo acabó por delante del Villarreal.

El Borussia Dortmund y el Bayer Leverkusen lideran la armada germana en la competición, también con cuatro equipos. Los amarillos dirimirán una confrontación con claro sabor Champions ante el Oporto y los aspirineros ante el líder de la liga lusa, el Sporting de Portugal, en otra eliminatoria más que interesante.

Jurgen Klopp, extécnico del Dortmund y ahora en el Liverpool, regresará a Alemania para enfrentarse al correoso Augsburgo con la moral por las nubes tras golear al Aston Villa (0-6).

Mientras, el Schalke se verá las caras con el ambicioso Shakhtar Donetsk, al que le penalizó una fase de grupos de la Liga de Campeones mucho más débil de lo que era habitual. La ida se jugará en Lviv, donde el conjunto ucraniano tiene fijada su base ante la situación sociopolítica.

El Manchester United es otro de los grandes nombres que refuerzan esta Liga Europa. El conjunto que dirige el holandés Louis van Gaal se aferra a esta vía para reivindicarse en una temporada muy complicada. El semidesconocido Midtjylland danés será su oponente. La misión de los diablos rojos es clara en Herning. No alimentar el sueño nórdico y allanarse el camino para no sufrir.

Fiorentina y Tottenham presentan un choque muy atractivo, entre dos equipos que gustan del buen fútbol y que están siendo protagonistas en sus ligas. El primer capítulo se escribirá en el Artemio Franchi, donde el equipo que dirige Paulo Sousa intentará hacerse fuerte y el del argentino Mauricio Pochettino exhibir su buen momento de forma.

El Ali Sami Yen, mientras, albergará el encuentro entre dos clásicos del fútbol europeo como Galatasaray y Lazio, en el que el conjunto italiano intentará aprovechar el mal momento del otomano. El Olympiacos, paralelamente visitará al Anderlecht con el sueño de prolongar al torneo europeo su magnífica marcha en la liga griega que tiene prácticamente atada. El equipo de Marco Silva intentará ganar el título a falta de siete jornadas para el final, con lo que batiría un récord del Panathinaikos.