El laboratorio de energía atómica para niños fue un juguete lanzado en la década de 1950 por la compañía estadounidense A.C. Gilbert Company. Este juguete fue conocido como el  Gilbert U-238 Atomic Energy Lab y fue uno de los juguetes más inusuales y controvertidos en la historia del juego infantil.

Fue diseñado para enseñar a los niños los principios básicos de la energía nuclear y la física nuclear, en una época en la que la energía atómica era un tema de gran interés y se consideraba el futuro de la tecnología. El kit incluía una serie de instrumentos y materiales que permitían a los niños realizar experimentos simples con partículas radiactivas y aprender sobre conceptos como la radioactividad, la fisión nuclear y las emisiones de partículas.

El kit venía con elementos como un contador Geiger-Müller para medir la radiactividad, una fuente de radiación de uranio (U-238) en forma de óxido de uranio, así como varios minerales y rocas que emitían radiación, junto con otros materiales de laboratorio estándar.

Los experimentos

Los niños podían usar el contador Geiger-Müller para medir la radiactividad de los diferentes materiales incluidos en el kit.  Además podían estudiar minerales y rocas y determinar cuáles eran radiactivos y cuáles no.

El controvertido juguete

En otro orden, algunos de los materiales incluidos permitían a los niños ver las trazas de partículas subatómicas emitidas por las sustancias radiactivas.

El juguete estaba destinado a ser educativo y estimulante para los niños interesados en la ciencia, pero también generó preocupaciones en los padres y educadores. La idea de que los niños jugaran con materiales radiactivos, incluso en pequeñas cantidades, parecía arriesgada para muchos.

A pesar de su objetivo educativo, el U-238 Atomic Energy Lab tuvo una vida corta en el mercado. Se vendió durante solo un año, en 1951, y se retiró del mercado en 1952. Esto se debió en parte a las críticas y preocupaciones de seguridad, así como al hecho de que el kit era bastante costoso para la época, lo que lo hacía inaccesible para muchos niños.

Hoy en día, el U-238 Atomic Energy Lab es un objeto de colección muy raro y buscado por los entusiastas de la historia de los juguetes y la ciencia.